Nieuwe stad, nieuw personage
Ubisoft wachtte niet eens tot de E3 begon. Al in de week voorafgaand aan de grote gamesbeurs onthulde de uitgever Watch Dogs 2. Het eerste deel werd vooral onthouden vanwege zijn graphics, die niet de kwaliteit waar konden maken die Ubisoft op eerdere E3-beurzen beloofde. Misschien was dat wel de reden waarom de uitgever niet opnieuw koos voor een onthulling op het grote podium. In plaats daarvan kreeg het publiek wereldwijd dus voor de E3 al gameplay te zien van het tweede deel in de serie.
Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.
Op het eerste gezicht lijkt de aankondiging van dat tweede deel een gewaagde stap. De discussie rond de eerste Watch Dogs ging namelijk niet alleen maar over 'graphics-gate'. De game bleek vrij repetitief te zijn en maakte zich schuldig aan een typische Ubisoft-kwaal: er werden te veel gameplay-elementen gebruikt die ook al in andere Ubisoft-games zitten. Watch Dogs bleek het begin van het 'einde' op dat gebied: Far Cry: Primal ging ten onder aan hetzelfde euvel, en Ubisoft maakte voorts bekend dat de Assassin's Creed-serie niet langer elk jaar zou worden voorzien van een nieuwe game. Daaruit blijkt wel dat de Franse uitgever de problematiek zelf ook in de smiezen begon te krijgen. Dus? Dus beloofde Ubisoft Montréal het met Watch Dogs 2 al over een heel andere boeg te gooien
Het eerste dat opvalt in Watch Dogs 2 is de verandering van stad. Niet dat Chicago vervelend is om in rond te lopen, maar San Francisco heeft toch iets meer 'magie'. Als de makers de stad écht realistisch hebben nagemaakt, zou je ook regelmatig dikke mist moeten zien hangen, maar verder is de stad onder de Californische zon prachtig om naar te kijken. Uiteraard zijn alle bekende landmarks aanwezig. Vanaf het beginpunt van de speelbare E3-demo, bij de Coit Tower, zien we de Golden Gate, de Oakland Bridge en Twin Peaks liggen. Verdere inspectie van de in-game map leert dat ook andere bekende elementen, zoals Lombard Street en het AT&T Park van honkbalteam San Francisco Giants aanwezig zijn, al heet het team in de game natuurlijk anders. Ook leuk is dat de game niet ophoudt bij de grenzen van de stad. Silicon Valley zit ook in het spel, en je kunt de gebieden aan de overkant van de bruggen bezoeken.
Een van die gebieden, Oakland, is ook waar de nieuwe protagonist van de game zijn oorsprong vindt. Aiden Pearce, het hoofdpersonage uit deel één, keert niet terug in dit spel - of in elk geval niet als speelbaar personage. Marcus Holloway neemt zijn plaats in. Net als Pearce is Holloway meer dan handig met smartphones en computers. Verwacht dus bij voorbaat al een groot deel van dezelfde trucs die je wellicht nog kent van het vorige deel. Holloway kan dus stoplichten beïnvloeden en allerlei computergestuurde zaken in de stad in zijn voordeel gebruiken. Dat arsenaal wordt in Watch Dogs 2 uitgebreid met allerlei nieuwe trucjes, maar het idee blijft natuurlijk hetzelfde.
Nieuwe speeltjes
Zoals gezegd, beginnen we de speelbare demo bij de Coit Tower, een bekende toren boven op een heuvel midden in San Francisco. Hier begint Holloway, lid van de Dedsec-hackersgroep die sinds het vorige deel meer macht en populariteit heeft gekregen, even later aan een spontaan opgepikte missie, maar eerst is het tijd om een aantal van de nieuwe trucjes van Holloway uit te proberen. Nieuw in het arsenaal dat hoort bij het gebruik van zijn smartphone is dat hij auto's kan beïnvloeden via hun computers. Zo kun je een auto plotseling links- of rechtsaf laten slaan, met alle gevolgen van dien. Grappig genoeg kan dat ook met politiewagens, en zij hebben - als ze je niet al achtervolgden - niet direct door dat jij daar achter zit.
Consternatie
Natuurlijk kan Holloway ook de smartphones van mensen op straat kraken en beïnvloeden. Een grappige vernieuwing daarin is dat je telefoons ook zodanig kunt laten oververhitten dat ze spontaan in brand vliegen. Dat creeërt natuurlijk wat consternatie, wat Holloway de kans geeft om ongezien ergens naar binnen te gaan of langs te lopen. Wat je precies wilt doen met de smartphone van een burger kun je nu via een handig menu aangeven. Er is echter ook nog steeds een simpele hack, waarbij Holloway met één druk op de knop direct de nodige gegevens buit maakt.
/i/2001132673.jpeg?f=imagenormal)
Bovenstaande handelingen zijn ook de aanleiding voor de missie die we Holloway even daarna zien uitvoeren. Via een speciale view, waarin interessante en hackbare objecten kleurrijk oplichten, zien we hoe een persoon in de buurt een potentieel interessant gesprek voert. We tappen zijn gesprek af, en daarbij blijkt dat er ergens in de buurt een bepaald signaal zit. Het wordt ons in de snelheid van de demo niet helemaal duidelijk of het om een storend signaal gaat of om iets dat data van personen in de buurt uitleest en naar een andere locatie verstuurt, maar we neigen naar het laatste. Hoe dan ook: Holloway besluit uit te zoeken wat er precies aan de hand is, en waar het signaal vandaan komt. Daarbij gebruikt hij een voor Watch Dogs 2 nieuwe tool: de drone. Deze drone, gewapend met een camera en een stun-wapen, werkt net als een camera. Je kunt dus computers hacken die in het gezichtsveld van de camera van de drone zijn. Wel weten waar een te hacken object is, maar geen direct 'line of sight' kunnen krijgen was een kleine frustratie in de eerste Watch Dogs-game, dus dit is een fijne verbetering.
Auto's nog wat onwennig
Dankzij de drone pikken we ergens hoog op de Coit Tower inderdaad het signaal op. We volgen het signaal dat vanaf daar wordt doorgestuurd en worden naar een locatie in de buurt van Fisherman's Wharf gestuurd. Tijd om een auto te pakken en die kant op de gaan. Dat is even wennen. Naar eigen zeggen heeft de studio behoorlijk gesleuteld aan hoe die auto's zich laten besturen. De insteek daarvan was dat het iets meer arcade, wat losser, zou moeten aanvoelen dan in het origineel. Dat zou namelijk beter bij de game passen. We zijn er nog niet over uit hoe dat nu gaat uitpakken. Aan de ene kant kan het best zo zijn dat meer arcade besturing beter werkt voor de game, maar vooralsnog voelde het vooral raar en ongemakkelijk aan. Kortom: er lijkt iets meer oefening en wellicht nog wat sleutelwerk nodig voor we hier meer over kunnen zeggen.
Ongemakkelijk of niet: uiteindelijk vinden we onze weg naar de plaats van bestemming. Daar aangekomen brengen we, door in het camerasysteem te hacken, eerst de vijanden in kaart die de locatie bewaken. Vervolgens nemen we de controle over van een hoogwerker, die ons snel en makkelijk op het dak zet. De enige twee bewakers die echt in de weg staan schakelen we geruisloos uit met een taser-gun. Daarna is het een koud kunstje om de kamer in de komen waar ons doelwit zich bevindt. Holloway steekt een datadrive in zijn tas en maakt zich rap weer uit de voeten: taakje volbracht, door met de rest van het leven van een hacker in en rond San Francisco.
Samen hacken
Ergens is het jammer dat de missie slechts van korte duur was. We hadden graag wat meer verhalende elementen gezien. Zo is ons nog niet duidelijk wat de rol van Holloway nu eigenlijk is binnen Dedsec. Hoort hij er überhaupt meteen al bij, komt hij vanzelf met de groepering in aanraking, of hoe zit dat? Vragen voor een andere keer. Wél duidelijk is dat Holloway, in elk geval ten tijde van onze sessie, in een bepaald netwerk zit. Andere spelers zitten namelijk ook in dat netwerk, en zij kunnen met elkaar samenwerken als ze elkaar toevallig tegenkomen. Dat gaat gemakkelijk. Het spel zorgt ervoor dat spelers die bij elkaar in de buurt zijn elkaar kunnen zien, en met een druk op de knop kunnen die spelers dan een coöperatieve speelsessie met elkaar starten.
Meer vrijheid
Dat is natuurlijk nieuw, en een flinke extra ten opzichte van het eerste spel. Daar ging multiplayer niet verder dan diverse 'versus-spelletjes' waarbij je vooral elkaars vijand was. Bovendien kun je in deze coöperatieve manier van spelen ook gewoon activiteiten oppakken die je anders in je eentje had gedaan. Het levert spelers dus veel meer vrijheid op in hoe ze Watch Dogs 2 spelen. Of je ook verhaalmissies in coöp zou kunnen spelen, is ons nog niet duidelijk, maar er is in elk geval genoeg te doen voor gamers die graag samen met een vriend of vriendin willen spelen.
/i/2001132669.jpeg?f=imagenormal)
Hoe dat in zijn werk gaat, konden we ook al even uitproberen op de E3. We werden vergezeld door een Ubisoft-medewerker die ons ging assisteren bij een kleine missie. Wat wilde het geval: een groep zeer nare - gewapende - mensen had twee schijven met belangrijke informatie in bezit en hield zich verscholen op een soort industrieterrein. Aan ons om uit te vinden welke bad guys de drives hebben, en om ze daarna uit te schakelen en onze prooi op te pikken. Dat werkte opnieuw met drones en camera's. Door met de drone over het gebied te vliegen brachten we de vijanden in kaart. Ondertussen sneakte onze metgezel naar binnen en begon de vijanden een voor een uit te schakelen. Daarbij zag zij alle vijanden die wij ook zagen. Extra handig was dat wij, nog steeds kijkend vanuit de drone, telefoons van de vijanden strategisch over konden laten gaan om voor afleiding te zorgen. En alsof dat nog niet genoeg was, schakelden we ook zelf twee vijanden uit, met het stun-wapen van de drone. Binnen de kortste keren hadden we de drives te pakken en scheurden we er vandoor.
Mag wat moeilijker
Nu moet worden gezegd dat dit waarschijnlijk een van de makkelijkste missies was die je maar kunt spelen, dus echt getest werden we niet. Desondanks gaf het best een aardig beeld van het samenwerken in Watch Dogs 2. We stellen ons zo voor dat er missies zijn waarin het hebben van een coöp-partner erg handig is vanwege de, hopelijk, pittigere moeilijkheidsgraad.
Behalve de nieuwe trucjes en de coöp liet Ubisoft ons nog tal van kleinere, op zichzelf niet al te boeiende spelelementen zien. Denk daarbij aan de mogelijkheid om kleding te kopen, en aan wat voor nieuwe, hippe functies je smartphone allemaal heeft. Een daarvan is het bijhouden en tracken van je missies, wat op zich overigens nog wel een aardig puntje is. Veel belangrijker: Ubisoft bevestigde op de E3 alvast dat Watch Dogs 2 niet de voor Ubisoft kenmerkende 'torenstructuur' krijgt waarbij je bepaalde locaties moet innemen om stukjes van de map te openen. De ontwikkelstudio belooft de progressie in Watch Dogs 2 op een andere manier te regelen, en daarmee lijkt de game zijn voorganger nu al voorbij te streven.
Voorlopige conclusie
Na de eerste Watch Dogs is het begrijpelijk dat niet iedereen direct staat te juichen voor een tweede deel. Toch verwachten wij er best wat van. Ubisoft Montréal heeft een aardige staat van dienst als het gaat om het maken van een game op basis van een eerder neergezette basis. Denk aan Assassin's Creed II, of zelfs aan Black Flag na Assassin's Creed III en Far Cry 4 na Far Cry 3. De studio lijkt een game nodig te hebben om de techniek neer te zetten en maakt daarbij dan nog de nodige fouten, maar levert vervolgens een veel sterker product af als de eerstvolgende game op basis van dezelfde tech uitkomt. Watch Dogs 2 zou zomaar de volgende game kunnen zijn die in dat rijtje terechtkomt. De sfeer is goed, de verbeteringen die we zagen bevallen prima en coöp belooft een leuke toevoeging te worden. Het lijkt de moeite waard om Watch Dogs 2 in november een kans te geven zich te bewijzen.