Battleborn Preview

Concurrentie

Het blijft wat verwarrend. Eerst was er Bethesda, dat het mooi vormgegeven Battlecry aankondigde. Toen volgde Blizzard met Overwatch, dat speelbaar is via Blizzards eigen Battle.net. Niet lang daarna kwam 2K Games met Battleborn - net als de twee concurrenten een game waarin twee teams van vijf spelers het tegen elkaar opnemen. Nog meer battle dus. De overeenkomst tussen de drie games is dat ze alle drie veel weg hebben van shooters, maar eigenlijk niet binnen dat genre passen omdat er veel meer wapens beschikbaar zijn dan alleen guns. De drie hebben bovendien een zeer kleurrijke en vooral niet-realistische grafische stijl. Verschillen zijn er uiteraard ook. Zo bekijk je Battlecry vanuit derde persoon-perspectief, terwijl je in Overwatch en Battleborn door de ogen van de schutter kijkt.

Terwijl 2K Games dus als laatste met zijn game op de proppen kwam, zal die game wel als eerste het daglicht zien. Althans: van Battleborn weten we dat hij op 9 februari 2016 in de winkel ligt. Dat moeten de twee concurrenten nog maar zien te halen. Bethesda heeft laten weten dat de ontwikkeling van Battlecry niet helemaal verloopt zoals gehoopt. Die titel zal daarom niet in februari in de winkel liggen. Ook bij Overwatch is dat onwaarschijnlijk. Alle reden dus om Battleborn als eerste uitgebreid onder de loep te nemen.

Meer verhaal

Laten we daarbij beginnen met het voornaamste verschil tussen Battleborn en de twee concurrenten. Terwijl in alle drie de games een achtergrondverhaal verscholen gaat, heeft Battleborn als enige een heuse campagne. Het is daarmee ook de enige van de drie titels die solo speelbaar is. En nog mooier: de campagne is niet alleen solo te spelen, maar ook in coöp. Twee tot vijf spelers kunnen samen op pad om de campagne te doorlopen. Wie als duo op pad gaat, kan zelfs in splitscreen spelen. De tegenstand past zich automatisch aan. Als je alleen of als duo speelt, is de tegenstand minder dan wanneer je met drie, vier of vijf spelers op avontuur gaat.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

Gearbox toont de vijand uit Battleborn.

De laatste ster

Over het merkwaardige achtergrondverhaal in Battleborn is al het nodige bekend. We leven in de verre toekomst, in een heerlijk onrealistische fantasiewereld. In deze wereld wordt het voortbestaan van ons heelal bedreigd door een duistere kracht uit een andere dimensie. De Varelsi zijn er om onbekende redenen op uit om ons heelal te vernietigen. Nu speelt het spel zich zo ver in de toekomst af, dat het heelal al aan een natuurlijke krimp bezig is, dus heel veel moeite hoeven de Varelsi niet te doen. Toch willen ze het proces versnellen. Als je aan het spel begint, is er van het heelal zoals wij dat kennen nog welgeteld één ster over, die bekendstaat als Solar. Alle andere sterren, en daarmee alle leefbare planeten, zijn al vernietigd. Dat wil zeggen dat alles wat leeft en de aftakeling van het heelal heeft overleefd, zich heeft teruggetrokken rond Solar, om van daaruit het gevecht aan te gaan met met de Varelsi.

Hoeveel je van die Varelsi te zien zult krijgen, is niet helemaal duidelijk. In de vorm van Lothar Rendain hebben ze een stroman op Solar die hun zaken behartigt. Waarom Rendain naar de dark side is overgestapt en zijn eigen heelal wil uitroeien is onduidelijk, maar hij speelt zijn duistere rol met verve. Hij heeft tal van mechanische hulptroepen tot zijn beschikking en kan bovendien een beroep doen op de Varelsi, die troepen leveren die uit schaduw lijken te zijn opgetrokken. Zo ontstaat een campagne waarin je missie na missie ten strijd trekt tegen Rendain en zijn strijdkrachten.

Van die campagne hebben we tot nu toe twee missies kunnen spelen, die beide een vergelijkbaar verloop hebben. De missies, die we met een groep van vijf spelers hebben doorlopen, bestaan uit een serie gevechten in een omgeving die het meest weg heeft van een enorm ruimtestation: een serie gebouwen en tussenliggende open ruimten op vreemde planeten. De spelwereld ziet er daarbij steeds kleurrijk en zelfs vrolijk uit, in een stijl die wel iets weg heeft van de mmog WildStar. Tijdens een missie worden er grappige aanwijzingen gegeven over wat de bedoeling is van een bepaalde passage. Het commentaar doet nog het meest denken aan de teksten die je kent van Claptrap, de pratende robot uit de Borderlands-games. Niet vreemd, als je weet dat zowel de Borderlands-games als Battleborn afkomstig zijn van Gearbox Software. De beide missies die we hebben gespeeld bestaan uit een aaneenschakeling van confrontaties met de troepen van Rendain, oplopend in moeilijkheidsgraad en met een bossfight als finale. Tijdens de E3 van dit jaar eindigde een missie in een gevecht met een schaduwachtig monster dat omgeven was door duistere minions. Dit keer bestond de finale uit een confrontatie met Arachnis, een enorme robotspin die een schild kan oproepen. Pas als de krachtbron van zijn schild is uitgeschakeld, kan de spin met succes worden bestookt. Ook krijgt de spin bijstand van minder krachtige soortgenoten. In beide gevallen was de finale een pittige kluif en hadden de enorme tegenstanders die in de finale bestreden dienden te worden zoveel hitpoints dat het lang duurde voor ze waren verslagen.

Claptrap

Hoe leuk en spannend ook; beide missies riepen een vraag op. We kregen namelijk niet heel veel mee van het verhaal in de game. Terwijl we toch de campagne speelden. De Claptrap van dienst roept van alles tijdens de missies, maar dat is vooral gericht op de aanpak die een bepaalde sectie vergt. Maar goed ook, want zelfs die aanwijzingen gaan vaak al verloren in de herrie die de strijd oplevert. Tijd en ruimte voor uitleg over het waarom van de strijd is er nauwelijks. Het roept alleen wel de vraag op hoe Gearbox van de campagne meer maakt dan een serie losstaande missies - wat verder niets wil zeggen over de kwaliteit ervan. We hebben tijdens het doorlopen van beide missies erg veel lol gehad aan het gezamenlijk slopen van de troepen van Rendain, en het was leuk om daarbij te zien hoe de verschillende speelbare classes in de game kunnen samenwerken. Maar goed; het onderscheid tussen Battleborn en de concurrenten is, zoals we eerder meldden, dat deze game een campagne heeft. We hebben nog niet helemaal door hoe die campagne in elkaar steekt.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

Gearbox toont de gameplay van Battleborn.

Multiplayer

De overeenkomst tussen Battleborn en de concurrenten is dat er veel nadruk ligt op het samenwerken in een team van vijf strijders, waarbij de spelers kunnen kiezen uit zeer uiteenlopende classes. Dat is waar het om draait in het multiplayer-gedeelte van de game. Je kunt daarin dus ten strijde trekken tegen een team van vijf andere spelers, zowel online als lokaal. Gearbox heeft drie verschillende spelvormen verzonnen voor Battleborn: Capture, Meltdown en Incursion. Die laatste hebben we nog niet uit kunnen proberen. Daarin staat, net als in het deel van de campagne dat we hebben kunnen spelen, het slopen van een enorme spin centraal. Hoe beide teams daarin met elkaar concurreren is nog niet bekend.

Gelukkig hebben we Capture en Meltdown wel kunnen testen. Met Capture blijft Gearbox op bekend terrein. Bij deze spelvorm zijn drie capture points verdeeld over de map. Beide teams moeten die locaties zo lang mogelijk bezet houden. Zo lang een team een punt in bezit heeft, verdient het daar punten mee. Het team dat als eerste duizend punten heeft verzameld, wint de match. Als een punt eenmaal is veroverd, hoef je er niet te blijven staan om het in bezit te houden. Je kunt dus elders aan de strijd deelnemen, wat wel zo prettig is.

Uniek aan Battleborn is dat robots een grote rol in de game spelen, en ook allerhande andere mechanische apparaten. Dat wil in Capture zeggen dat je op vaste punten in de map turrets en aanverwante zaken kunt plaatsen die je team kunnen helpen bij het veroveren of verdedigen van een van de drie punten. Zo kun je een apparaat neerzetten waar je gezondheid 'bij kunt tanken'. Erg handig, want als je doodgeschoten wordt, moet je van ver weer naar het strijdgewoel rennen en dat vergt kostbare tijd. Het neerzetten van dergelijke apparaten kost geld. Of eigenlijk: kristallen. Die liggen in de vorm van Shards verspreid door de levels, vaak een beetje aan de randen van het strijdperk. Shards zijn er in verschillende soorten en maten, waarbij de grotere uiteraard meer waard zijn dan de kleinere. Als je voldoende Shards hebt verzameld, kun je een turret of ander apparaat neerzetten op de daartoe bestemde plaats. Net als bij een moba is de verdeling in Capture goed gekozen. Drie capture points voor vijf spelers: dat wil zeggen dat er altijd een punt is waar het team slechts een enkele speler kan posteren - waardoor het op die locatie dus kwetsbaar is.

Minions

Meltdown, de tweede spelvorm die we konden uitproberen, is van een heel andere orde. Daarin scoren beide teams punten door minions veilig door het level te loodsen. Ook die spelvorm heeft raakvlakken met een moba. De minions, in dit geval kleine robotjes, spawnen op vaste plekken en lopen steeds dezelfde route, naar een punt waar ze door een soort poort weer verdwijnen. Als ze dat punt tenminste weten te halen, want het doel van de spelvorm is dat je zoveel mogelijk van je eigen minions door de poort moet loodsen terwijl je voorkomt dat de minions van het vijandige team hun doel bereiken. Er zijn dus twee tegengestelde stromen minions, beide met een eigen begin- en eindpunt. De routes kruisen elkaar niet, maar komen in het midden van de map vlakbij elkaar. Het team dat zo als eerste 500 punten weet te verzamelen, wint de match. Uiteraard zijn ook hier Shards te verzamelen en net als in Capture en de campagne kun je daar weer turrets en andere apparaten mee plaatsen.

Op naar level 10

Nu we toch een vergelijking met een moba maken: net als in games als Dota 2, League of Legends en Heroes of the Storm zal ook in Battleborn je character ervaring opdoen tijdens een match. Je kunt in Battleborn elke match opnieuw tot en met level 10 doorgroeien. Daarmee speel je veelal passieve extra's vrij. Dat je tegenstander na de eerste klap tijdelijk verblind is bijvoorbeeld, of dat je - in tegenstelling tot alle andere characters - opeens over een double jump beschikt. De meeste upgrades zijn echter direct gekoppeld aan de specifieke wapens die een bepaald character draagt. Het zijn zeer waardevolle upgrades, waar je character flink sterker van wordt. Bovendien speel je steevast op level 5 je Ultimate vrij; de meest krachtige optie uit je arsenaal. Die kun je op weg naar level 10 vaak nog krachtiger maken. Gearbox geeft je bij elk behaald level steeds de keuze uit twee opties: een blauwe en een paarse. Bij elk character zijn de keuzemogelijkheden anders, maar er is steeds wel een thema. De blauwe opties die je kunt kiezen zijn bijvoorbeeld meer gericht op verdediging, terwijl de paarse een aanvallend karakter hebben. Je kunt tijdens een match zelf bepalen hoe je het personage dat je hebt gekozen wilt ontwikkelen. Je kunt daarbij volledig voor de blauwe of paarse kant gaan, maar dat hoeft niet.

Er is ook nog een systeem dat wel blijvend is en waarbij je dus niet bij elke match weer opnieuw hoeft te beginnen. Geheel in de traditie van Gearbox' eigen Borderlands-games heeft Battleborn een systeem met procedureel gegenereerde upgrades. In Battleborn kun je op het slagveld Loot Packs vinden of verdienen. Die gaan in je inventaris. Tussen twee matches door kun je die inventaris bekijken en de Loot Packs uitpakken. In elk Pack zitten maximaal drie upgrades, die vanzelf in de 24 slots verdwijnen die je daarvoor hebt. Uit die 24 upgrades kun je er drie kiezen, die je vervolgens in een Loadout plaatst. Die Loadout is beschikbaar als je het slagveld weer op gaat.

Loadout

Tijdens het vechten kun je vervolgens een van de drie upgrades uit je Loadout activeren. Dat kan echter alleen als je voldoende Shards hebt verzameld. Die Shards kun je dus besteden aan het neerzetten van een turret of een paal waar je kunt genezen, maar je kunt er ook een upgrade uit je Loadout mee activeren. De voorwerpen die je in je Loadout kunt plaatsen geven een passieve bonus, bijvoorbeeld iets meer Health, iets meer Health Regen of iets meer Shield. Ook het verkrijgen van Shards kan erdoor worden versneld; bijvoorbeeld gratis Shards bij een bepaalde hoeveelheid schade die je hebt aangericht of korting op het neerzetten van een turret. De upgrades worden procedureel gegenereerd, binnen de grenzen die Gearbox heeft bepaald. In de praktijk betekent het dat je van elke upgrade verschillende exemplaren zult krijgen, van wisselende kwaliteit en aangegeven met een kleurcode. Je kunt bijvoorbeeld Kinetic Treads krijgen, een upgrade die je sneller maakt. De ene variant van dezelfde upgrade maakt je 7% sneller, terwijl een andere variant je 13% sneller maakt. Zo zijn er veel verschillende upgrades, die allemaal in verschillende kwaliteiten verkrijgbaar zijn. Je bepaalt zelf welke drie upgrades je in je Loadout plaatst. In de huidige build van de game is het nog niet zover, maar in de winkelversie kun je bovendien verschillende Loadouts maken. Voor je het slagveld betreedt bepaal je welke Loadout je kiest. Tijdens een match ben je vervolgens aan de drie upgrades in de specifieke Loadout gebonden.

Vreemde figuren

Nu we toch aan het vergelijken zijn; wat Battleborn met alle genoemde voorbeelden nog meer gemeen heeft, zijn de diverse characters waar je tijdens het spelen uit kunt kiezen. In Battleborn worden dat er uiteindelijk 25, waar er op dit moment 15 van zijn aangekondigd. Ze dragen stoere namen als Thorn, Caldarius en Marquis en zien er allemaal kleurrijk en behoorlijk excentriek uit. Ze spelen ook allemaal een rol in de campagne, al is nog niet helemaal duidelijk hoe. Elk character behoort bovendien tot een factie. Daar zijn er vijf van in de game; de wapenhandelaars van het Last Light Consortium, de natuurliefhebbende Elrid, het uitschot dat samen de Rogues vormt, de weinig vredelievende volgelingen van de United Peacekeeping Republics en ten slotte de volgelingen van Rendain, verzameld in het Jennerit Imperium. Als je aan een missie of match begint, kun je uit alle 25 speelbare personages kiezen. Aan een embleem achter hun naam zie je bij welke factie een character behoort. Welke rol de facties spelen, is echter nog onbekend. Zowel tijdens de campagne als tijdens multiplayer hebben we nog niet kunnen ontdekken welke invloed de facties hebben.

Dat mag de pret niet drukken. Bij het kiezen van een character lijkt de factie weinig uit te maken. Belangrijker is dat bij elk personage staat aangegeven of het een Attacker, Defender op Supporter is. Attackers zijn in de meerderheid, gevolgd door Defenders en Supporters. Bij elk character staat bovendien aangegeven wat zijn of haar Health, Power, Range en Speed is. Je kunt ook zien welke aanvallende, verdedigende of ondersteunende opties een personage heeft. De verschillen tussen de characters zijn groot. Neem bijvoorbeeld de Attackers. Daarbij kun je kiezen uit de zeer snelle Orendi, die erg veel schade aan kan richten maar fysiek erg zwak is. Favoriet tijdens de potjes die wij speelden was Rath, met evenveel snelheid, maar nog minder Health. Met zijn zwaard richt hij echter zoveel schade aan dat hij lastig te bestrijden is. Je kunt kiezen voor Attackers die hun schadelijke werk van dichtbij of juist op afstand verrichten, want er is van alles voorhanden. Ze maken bovendien gebruik van tal van middelen: pistolen, pijl en boog, zwaarden, bijlen, magie - er komt van alles voorbij.

Verdedigen

Uiteraard geldt hetzelfde voor Defenders en Supporters. Een kolos als Montana moet het vooral van zijn sterke gestel hebben, terwijl hij tegenstanders van afstand bestookt met zijn Gattling Gun. Een bruut als Boldur zwaait juist van dichtbij met zijn bijl. Ook bij de Supporters, meestal voorzien van genezende krachten, is er onderscheid tussen snel, langzaam, ranged en melee. Het zijn - zeker bij Defenders en Supporters - veelal classes die je een beetje moet leren spelen. Elke class heeft een Primary en Secondary, en daarnaast dus nog Ultimate die vrijgespeeld wordt op level 5. Voeg daarbij de upgrades die je met je Loadout en vooral het levellen van je personage tijdens een match toe kunt voegen, en je krijgt tal van opties binnen één enkel potje. Je kunt op die manier een character behoorlijk naar eigen smaak optuigen. Het gaat waarschijnlijk betekenen dat je straks drie of vier favoriete characters hebt, wellicht verdeeld over de drie rollen waar Gearbox onderscheid in maakt. Van die characters weet je welke upgrades je tijdens een match vrij gaat spelen, en je hebt er al een favoriete Loadout voor klaarliggen.

Voorlopige conclusie

Battleborn blijft een wat raadselachtige game. Er zijn vergelijkbare games in aantocht, en het onderscheid met de concurrenten zit hem in de campagne die Gearbox aan de game heeft toegevoegd. Juist dat deel van de game is echter nog wat onduidelijk. Het lijkt erop dat je straks een reeks missies voorgeschoteld krijgt die steeds uitmonden in een gevecht met een boss. Hoe het achtergrondverhaal door die missies verweven wordt, is echter nog niet duidelijk. Tijdens het spelen van de verschillende missies blijft echter wel een belangrijk kenmerk van de game intact: het character dat je hebt gekozen kan tijdens een missie doorgroeien tot level 10. En dat elke missie opnieuw.

Het is een gegeven dat is overgewaaid uit het multiplayer-gedeelte van de game, waarin je tijdens elke match tot level 10 door kunt groeien, enigszins vergelijkbaar met hoe dat bij moba-games gebruikelijk is. Het maakt van Battleborn een game die op verschillende manieren kan worden gespeeld. Je kunt solo de campagne spelen, maar dat wordt leuker als je er wat vrienden bij haalt. Je kunt met een team van vijf spelers aan de bak, waarbij de moeilijkheidsgraad automatisch wordt opgevoerd. Dat is de voorbode op waar het in Battleborn misschien echt om draait: met een team van vijf een vergelijkbaar team te lijf gaan in multiplayer. Coöp is leuk en een uitstekende en vermakelijke manier om de verschillende speelbare personages te leren kennen. Het is ook de plek om onder net iets minder druk de rol van elk character binnen een team te leren kennen, en dus te leren wat van een Attacker, Defender of Support verwacht wordt. Die lessen kun je vervolgens in multiplay toepassen, als je het tegen menselijke spelers opneemt. Met drie spelvormen lijkt de spoeling wat dun, zeker omdat de game zich leent voor klassieke spelvormen als Capture the Flag en Team Deathmatch. Maar wat niet is, kan nog komen.