Op naar Londen
Hoeveel historisch besef rond een serie moet je hebben om nieuwe delen ervan te kunnen spelen, de serie te kunnen begrijpen of de serie te kunnen waarderen? Hoe is het om als onervaren speler in een langlopende serie als Assassin’s Creed te stappen? Dat hebben we uitgeprobeerd tijdens de GamesCom, door ondergetekende - die nooit eerder ervaring met de serie heeft opgedaan - de controller in handen te geven van het nieuwe Assassin’s Creed Syndicate, .
Om te beginnen zullen we het hier niet hebben over de plaats die Syndicate inneemt in de serie, in het overkoepelende conflict tussen de Assassins en de Templars. Dat mag iedereen zelf ontdekken. We kunnen het wel hebben over de hoofdpersonen van deze game, Jacob en Evie Frye. Die spelen als broer en zus de dubbele hoofdrol, in een avontuur dat zich voltrekt in het Londen van net na de industriële revolutie. Jacob kwam echter niet voor in de missie die we in Keulen mochten spelen. We gingen op pad met Evie, die wat meer op sluipen gericht is dan haar broer. In de uiteindelijke game kun je de twee naar eigen inzicht afwisselen, en dus op pad met de Frye van je voorkeur.
/i/2000645851.jpeg?f=imagenormal)
Opzet van de missie die we voorgeschoteld kregen, was het binnendringen van de Tower of London, het fort dat lang geleden in hartje van de stad is opgericht. Daar houdt zich ene Lucy Thorne op, een strenge vrouw van middelbare leeftijd die in bezit is van de Shroud, een mysterieus voorwerp dat nog veel mysterieuzere krachten bezit. Aan Evie de taak de Shroud in bezit te krijgen, op welke manier dan ook.
Traditionele Guards
Uiteraard is Lucy Thorne moeilijk te bereiken. Ze houdt zich op in het binnenste van de burcht, omgeven door verschillende ringen van bewaking. In de Tower waken de bekende Engelse Guards, die in Londen nog steeds te vinden zijn voor toeristische trekpleisters als Buckingham Palace. Ze zijn gekleed in een opvallend rood kostuum, inclusief de karakteristieke hoge bontmuts. Dat is niet alles, want in het binnenste van de Tower, waar Lucy Thorne zich ophoudt, patrouilleren ook Templar.
Gelukkig kun je het gevaar van ver onderscheiden. Evie kan een puls uitzenden en daarmee door muren kijken. Ze ziet dan kleine blauwe en rode silhouetten lopen, wat aangeeft waar tegenstand te verwachten valt. Met blauw worden de Guards aangegeven, met rood de Templar. De kleuren betekenen niet dat de Guards aan jouw kant staan en de Templar de vijand zijn. Zodra je op het terrein van de Tower bent, word je door de Guards gezien als een binnendringer. Zodra ze je in de gaten krijgen, willen ze je oppakken.
Templar
Dat is echter nog altijd een stuk beter dan ontdekt worden door de Templar. Die zullen je meteen herkennen als vijand en acute bedreiging, en zullen dus pas rusten als je dood bent. Al met al levert het een ingewikkelde opdracht op. Gelukkig zijn er verschillende manieren om je doel te bereiken. Binnen de Tower zijn er diverse wegen die je kunt bewandelen. Bovendien staat Evie er weliswaar alleen voor, maar is ze zeker niet hulpeloos. Als een echte Assassin heeft ze verschillende hulpmiddelen en vaardigheden.
Maar voordat Evie op zoek kan naar de Shroud - het voorwerp in handen van Lucy Thorne - dient ze eerst de Tower binnen te komen. Ze komt aan bij het fort via de Thames, aan boord van een bark die vlak langs de oever vaart. Die oever bereiken is voor een atletische dame als Evie een koud kunstje, en ook de burcht binnendringen blijkt verrassend simpel. Via een nauwelijks verhulde doorgang onderlangs loopt ze zo het grote fort binnen.
/i/2000645855.jpeg?f=imagenormal)
Je krijgt hulp
Eenmaal binnen begint de missie eigenlijk pas echt, nu Evie op haar tellen moet gaan passen. Bovendien grijpt Ubisoft dat moment aan om de speler drie opties voor te leggen, drie wegen die Evie zou kunnen bewandelen om in de buurt van Lucy Thorne te komen. Zo wordt met veel ceremonieel de sleutel naar het binnenste van het fort - het deel waar Thorne zich ophoudt - overgedragen van de ene wacht aan de andere. Een soort Changing of the Guard, maar dan zonder publiek. Daar ligt voor Evie een kans om de sleutel te bemachtigen en dichter bij Thorne te komen.
Verder bevindt zich ergens in het fort een Guard die moeilijk ligt in de groep en dus wellicht bereid is je te helpen. Het zijn opties die je uiteraard niet hoeft te gebruiken. Op de scan die Evie van haar omgeving kan maken, kun je door alle muren heen zien waar de gewone Guards en Templar zich bevinden, maar ook speciale types zoals Thorne en de Guard die je wellicht helpen wil. Het is dus heel simpel om te bepalen welke richting je moet kiezen.
Passief
Tot zover is er nog niets nieuws. Dat zal echter snel veranderen als je eenmaal een aanpak hebt gekozen. Wij gingen in onze speelsessie voor de Guard. In typische Assassin’s Creed-stijl is die Guard opvallend statisch. Waar zijn collega’s patrouilleren via vaste looproutes, hangt hij gehurkt stil boven iemand die hij gearresteerd lijkt te hebben. Wat hij met de arrestant doet, is onduidelijk, maar beide wiegen oneindig zachtjes heen en weer in hetzelfde donkere hoekje van de burcht, wachtend om door jou te worden aangesproken.
Opnieuw valt op hoe eenvoudig het is om ongezien door de burcht te bewegen. Evie is uitgerust met een Rope Launcher, waarmee ze een touw uit haar mouw kan schieten dat zich aan bepaalde punten in de spelwereld kan hechten. Die punten zijn er in overvloed binnen de Tower. Het complex bestaat uit vele torens en gebouwen en Evie schiet met het grootste gemak een touw naar de top van alle bouwwerken om haar heen. Vervolgens kan ze zich moeiteloos aan het touw omhoog trekken en bovenop het gebouw of de toren klimmen.
/i/2000645856.jpeg?f=imagenormal)
Lekker lang
Daarbij vallen twee zaken op. Ten eerste is het touw opvallend lang. Als Evie bovenop een gebouw staat en ongezien naar een ander gebouw wil dat twintig meter verder staat, is dat geen probleem. Ze schiet het touw uit haar mouw en klimt vervolgens al hangend moeiteloos naar de overkant. Ook omhoog klimmen is geen probleem; een toren van meer dan tien meter hoog is zo beklommen. Ten tweede valt op dat Evie haast moeiteloos haar gang kan gaan. Wie het touw gebruikt om van dak naar dak te bewegen, moet echt moeite doen om door de Guards opgemerkt te worden, zelfs als die zich niet meer dan twee meter lager bevinden. En zelfs als Evie opgemerkt wordt, kan ze zich met het touw snel en eenvoudig uit de voeten maken, om in een ander deel van het complex weer even onopgemerkt haar oorspronkelijke plan ten uitvoer te brengen.
Dat is maar goed ook, want de Guard waar we het eerder over hadden, zal je niet zomaar zijn diensten verlenen. Als je hem aanspreekt, is hij best bereid je te helpen, maar alleen als je hem een wederdienst bewijst. Hij heeft kennelijk ruzie met wat collega’s en vraagt of je van de vele patrouillerende Guards er drie wilt vermoorden. Opnieuw geldt dat je niet aan het verzoek van de Guard hoeft te voldoen. Je kunt nog steeds je eigen weg kiezen en proberen zonder zijn hulp Lucy Thorne te bereiken, al maakt zijn hulp je leven wel een stuk makkelijker.
Vallende vaten
Als je besluit om de drie collega’s om te leggen, kun je gebruikmaken van een nieuwe optie. Eén van de Guards loopt rond in het laad- en losgedeelte van het complex, waar allerhande kisten, tonnen en vaten rondslingeren. Een deel lijkt kostbaar, want is op een vlonder geladen en gedurende de nacht omhoog gehesen. Daar kun je gebruik van maken, want je slachtoffer patrouilleert onder de vlonder door. Met een werpmes kun het touw waaraan het geheel hangt doorsnijden, waardoor de Guard het loodje legt onder de vallende vaten. Je hoeft er niet eens goed voor te mikken; als je de vaten raakt in plaats van het touw, valt alles ook naar beneden. Pas als je timing slecht is en de vaten hun doel missen, heb je een probleem. Dan zal de aandacht van je slachtoffer zijn getrokken.
Ook bij de overige twee slachtoffers speelt timing een rol, als je tenminste voor de makkelijke weg gaat. Bij beide kills kun je het jezelf makkelijk maken door een touw te spannen boven de looproute van de Guard en je hangend aan het touw op het juiste moment naar beneden te laten vallen. Als je timing goed is, steek je de Guard in één vloeiende beweging vanuit je val neer. Kennelijk doet Evie haar werk daarbij in doodse stilte, want collega-Guards op niet meer dan vier meter afstand hebben niets in de gaten als Evie zich op haar slachtoffer stort.
/i/2000645853.jpeg?f=imagenormal)
Ontvoering
Als je de drie Guards hebt uitgeschakeld, wacht de grootste vernieuwing. De game is uitgebreid met de optie om iemand te ontvoeren. Normaal gesproken ontvoert Evie of haar broer iemand, maar hier gebeurt het tegenovergestelde. De Guard stelt voor om te doen alsof hij Evie heeft gearresteerd, zodat hij haar onder die noemer bij Lucy Thorne voor kan leiden. Terwijl de Guard doet alsof hij Evie heeft gekneveld, loopt hij samen met haar het binnenste van de Tower in, naar het vertrek van Thorne. Daar is de rest van de missie eigenlijk een koud kunstje. In een soort uitgerekt quicktime event zie je eerst Thorne wat fulmineren, waarna je nog eenmaal op een knop moet drukken om op een onverwacht moment je kill te maken. Hoe de Templar die Thorne omringen en op de actie van Evie reageren mochten we niet meer meemaken. Na de kill ging het scherm op zwart en was de speelsessie afgelopen.
Uiteraard hebben we hiermee maar een zeer klein deel van de game gezien en ook een heel klein deel van de gameplay van Assassin's Creed Syndicate. Zo hebben we Jacob niet in actie gezien en dus nauwelijks gevochten. We weten dat broederlief is uitgerust met een boksbeugel, een kleine revolver en een compact zwaard. We weten ook dat je op achtervolgingen kunt wachten waarin je een ouderwetse koets bestuurt, door de straten van Londen. Waar in deze demo de sluipende Evie centraal stond, kun je in de uiteindelijke game dus meer actie verwachten.
Voorlopige conclusie
De indruk die Assassin’s Creed Syndicate op een nieuwe speler maakt is tweeledig. Het Londen van zo’n 150 jaar geleden wordt sfeervol in beeld gebracht, al is de stijl die Ubisoft heeft gekozen wat realistischer, en daarmee minder uitgesproken, dan die in de laatste Thief en Dishonored, twee games die zich ook in Londen of een op Londen gebaseerde stad afspelen, in ruwweg dezelfde periode.
De manier waarop Ubisoft het verhaal aan je presenteert is prima, en de diverse opties die je krijgt bij het uitvoeren van je missies ook. Het is prettig dat er steeds verschillende manieren zijn om je doel te bereiken, al word je als speler wel heel erg bij de hand genomen. In een serie als Deus Ex zijn er ook steevast verschillende manieren om je doel te bereiken, maar daar hebben spelers de uitleg kennelijk niet nodig.
Wat ons echter nog het meest verbaasde tijdens de speelsessie, is het gemak waarmee Evie ongestoord haar werk kon doen. Vooral de Rope Launcher is een dermate handig apparaat dat het wel erg makkelijk is om ongezien je doel te bereiken. Hopelijk is dat enkel in deze demo het geval en hebben broer en zus Frye het in de uiteindelijke game wat moeilijker. Wat meer zoeken naar een oplossing en wat meer weerstand tijdens die zoektocht zou wenselijk zijn.