Terwijl de gebruikersinterface op computers, smartphones en tablets steeds mooier, intuïtiever en sneller wordt, blijft de interface op andere apparaten vaak op een laag niveau steken. Een voorbeeld daarvan is de auto. In moderne auto's zijn zaken vaak via een touchscreen te bedienen, maar de interface is soms weinig doordacht, makkelijk of mooi. Daarnaast is de integratie met de telefoon van de bestuurder vaak matig. Daarvoor probeert zowel Apple als Google een oplossing te vinden, Apple met CarPlay en Google met Android Auto. Van die laatste kregen we tijdens Google I/O een demonstratie.
De telefoon doet al het werk
Android Auto is eigenlijk een extreem simpel concept; alle software draait op de telefoon van de gebruiker en het scherm in de auto is niet meer dan een externe monitor die via het touchscreen ook wat data naar de telefoon terugstuurt. Op die manier kunnen muziek-apps en navigatie-apps, zoals Google Maps, op het scherm in de auto gebruikt worden.
De verbinding verloopt via een usb-kabel, waardoor de telefoon tegelijk opgeladen wordt. Autofabrikanten hebben nog de optie om de knoppen op het stuurwiel, bijvoorbeeld voor het aansturen van de radio, te koppelen aan het Android Auto-systeem. Dergelijke functionaliteit had grotendeels gerealiseerd kunnen worden door gebruik te maken van de MirrorLink-standaard, maar daar heeft Google niet voor gekozen. Android Auto is weliswaar een open systeem, maar de technologie is propriëtair.
Voor de veiligheid van de bestuurder wordt de telefoon vergrendeld zolang deze met de auto verbonden is. Zo wil Google voorkomen dat bestuurders tijdens het rijden alsnog met hun telefoon in de weer gaan. Zodra de telefoon doorheeft dat hij verbonden is met de auto, wordt de interface daarop aangepast. De applicaties waarvan ingesteld is dat ze geschikt zijn voor gebruik tijdens autorijden, kunnen dan vanaf het touchscreen in de auto worden gestart en tonen een interface die speciaal voor gebruik in de auto is ontwikkeld. Dat bekent dat de lay-out geoptimaliseerd is voor breedbeeldweergave en dat de knoppen groter zijn, zodat je ze makkelijk kunt aanraken. Via een zogeheten hamburgermenu, te herkennen aan de drie streepjes linksbovenin, kunnen extra opties binnen een app ontsloten worden.
Een versimpelde versie van Android
Het homescreen van Android Auto is gebaseerd op Google Now. Bestuurders krijgen dus 'cards' te zien met relevante informatie. Heb je bijvoorbeeld onlangs op een adres gezocht, dan staat er een card klaar voor navigatie naar die plek. Ook staat er altijd een card klaar om de laatstgebruikte muziekspeler te openen. Daarnaast wordt in de interface te allen tijde een zwarte balk onderaan getoond, met daarin de knoppen naar de meeste veelgebruikte functies. Van links naar rechts gaat het om navigeren, bellen, het startscherm, muziek en een menuknop waarachter autofabrikanten hun eigen functionaliteit kunnen stoppen.
Ze kunnen er bijvoorbeeld voor kiezen om verbruiksstatistieken en dergelijke te tonen binnen de Android-interface, maar de meeste fabrikanten zullen Android Auto waarschijnlijk naast hun eigen systeem gebruiken, anders zou het scherm nutteloos zijn als er geen telefoon gekoppeld is. De native interface van de auto zou bijvoorbeeld gebruikt kunnen worden voor zaken als radio en de klimaatregeling, terwijl Android Auto dan de navigatie voor zijn rekening neemt.
De software werkt snel, een stuk sneller dan die van veel auto's. Het concept is ook erg simpel, maar voor een systeem dat je moet bedienen terwijl je een auto bestuurt, is dat helemaal geen slechte filosofie. Hoe minder knoppen en opties, hoe beter. Vanuit die gedachte heeft Google ervoor gezorgd dat je niet zomaar elke Android-app kunt draaien. Wie had gehoopt dat je met Android Auto je Twitter-feed of Facebook kunt checken, zal teleurgesteld zijn. Apps zullen gecertificeerd moeten worden door Google voordat ze werken in de Android Auto-omgeving en Google zegt streng te zullen kijken of een app niet te veel afleidt tijdens het rijden.
Op dit moment zijn het naast Google Maps vooral muziek-apps die kunnen samenwerken met Android Auto, zoals Google Play Music en Spotify. Daarnaast heeft Google zelf nog functionaliteit ingebouwd, zoals natuurlijk telefoniemogelijkheden en de optie om te sms'en. Dat laatste gaat natuurlijk niet via een onscreen-toetsenbord, maar via stemcommando's. Binnenkomende sms'jes kunnen voorgelezen worden en via spraakherkenning kan vervolgens een antwoord gedicteerd worden.
Tot slot
Android Auto lijkt een behoorlijk simpel, maar effectief platform te worden. Het grootste voordeel van Android Auto ten opzichte van een door de autofabrikant gemaakt systeem is dat de software op de telefoon van de gebruiker draait. Dat betekent dat het installeren van nieuwe apps erg eenvoudig is en Google makkelijk veranderingen kan doorvoeren door simpelweg een update naar de telefoon te pushen. Daarnaast is via de telefoon altijd een 3g-verbinding aanwezig en met Google Maps beschikken gebruikers over gratis navigatie.
Een groot aantal autofabrikanten heeft al toegezegd Android Auto te gaan ondersteunen, waaronder Volkswagen, Volvo, Honda, Ford, Renault en Fiat. De grootste namen die momenteel nog in het lijstje ontbreken, zijn Peugeot, Citroën en Toyota. Wie een auto met Android wil rijden, zal overigens niet per se een nieuw model hoeven aan te schaffen; Google is momenteel met fabrikanten van aftermarket-oplossingen in overleg over los aan te schaffen schermen, die naderhand in een dashboard ingebouwd kunnen worden. Die zouden, samen met de eerste compatibele auto's, nog voor het eind van het jaar beschikbaar moeten zijn.