Spin-off met Baird en Cole
Met Gears of War 3 werd een trilogie afgerond, maar dat betekende niet het einde van de Gears of War-serie. Dat kan ook niet, want uiteindelijk heeft Microsoft naast Halo en Forza Motorsport niet zo heel veel eigen franchises meer. Het is dus zaak dat Epic Games de Gears-franchise in leven houdt, zoveel is wel duidelijk. Dat zal ergens in de komende jaren waarschijnlijk nog wel leiden tot een next-gen Gears of War, maar de spin-off Gears of War: Judgment moeten we gewoon nog op de oude Xbox 360 spelen.
Getest op: Xbox 360 (exclusieve titel)
We noemen Judgment met opzet 'een spin-off', want de game is voor het grootste deel geen onderdeel van het verhaal in de overige Gears-spellen, al heeft het een natuurlijk wel met het ander te maken. In Gears of War: Judgment staat Kilo Squad centraal, en twee van de leden ken je al als je eerdere Gears-games hebt gespeeld. Het team staat namelijk onder leiding van de blonde soldaat Baird, en verder is de 'Trashball-speler' Cole aanwezig. Er is dus wel degelijk een link met de andere games.
Die link is ook in de setting te zien. Judgment speelt zich af voor de gebeurtenissen in de Gears of War-trilogie, maar wel na de aanval van de Locust Horde op 'E-Day', en dus ook na afloop van de Pendulum Wars. Epic werd trouwens vaak gevraagd waarom die oorlog nog nooit in beeld is gebracht, maar volgens creative director Cliff 'ik wil geen Cliffy meer genoemd worden' Bleszinsky zou een oorlog waarbij mensen tegen mensen vechten niet passen bij wat Gears is, of in elk geval zou moeten zijn. En dus vecht je ook in Judgment weer met de CoG tegen het alien-ras Locust Horde.
Toch heeft Epic wel iets meer vrijheid genomen in het verwerken van dat verleden in de setting van het spel. Zo is een van de teamleden van Kilo Squad, Paduk, een oude vijand van de CoG. Zijn Russische achtergrond verraadt trouwens iets van de inhoud van die oorlog. Ook kom je allerlei indicaties tegen dat de oorlog nog helemaal niet zo lang geleden plaatsvond, met als hoogtepunt een 'victory parade' die gehouden werd toen de Locust aanvielen.
Campagne: flashbacks met bonusmissies
Eigenlijk gaan we met die beschrijving al een stap te ver. De werkelijke setting van Judgment is namelijk een rechtszaal. Kilo Squad wordt op het matje geroepen voor zijn acties en elk teamlid vertelt een stukje van wat er allemaal is gebeurd. Je voelt het aankomen: die verklaringen zijn de invalshoek voor de ongeveer zes uur gameplay in Judgment. Met die zes uur ben je er trouwens nog niet helemaal, maar daar komen we zo nog wel op.
Geen gameplayverschil per personage
Elk teamlid heeft dus een eigen stukje, en in dat stukje speel je ook als dat teamlid. Dat is leuk voor de visuele afwisseling, maar in de gameplay heeft het nauwelijks een functie; alle teamleden kunnen dezelfde wapens hanteren en er is geen sprake van exclusieve eigenschappen in de campagnemodus. Wel krijg je een kijkje in het achtergrondverhaal of de persoonlijkheid van het personage dat aan het woord is, en dat is dan weer aardig.
/i/1340307411.jpeg?f=imagenormal)
Het sterkste aspect van de gekozen opzet is echter niet de variatie in personages, maar de opbouw van de missies. Judgment is opgedeeld in verschillende verklaringen en die verklaringen bestaan weer uit diverse hoofdstukken. Alsof dat nog niet genoeg is, zijn die hoofdstukken ook nog eens opgedeeld in kleine missies. Je speelt dus wel één doorlopend verhaal, maar gameplaytechnisch is dat verhaal opgedeeld in heel veel kleine stukjes.
Declassified missies
Aan het begin van zo'n stukje krijg je het doel van je missie, maar meestal is er ook een groot, rood Gears of War-logo in de buurt. Hier kun je een optionele 'Declassified'-missie activeren. Het voordeel van die missie is dat hij de snelheid waarmee je sterren scoort verhoogt. Per missie kun je maximaal drie sterren verdienen. Dat doe je door het spel zo goed - en spectaculair - mogelijk te spelen. De optionele missie legt vaak een extra beperking op, die wordt verweven met het verhaal. Zo kun je bijvoorbeeld kiezen om een missie met of zonder slecht zicht door rookgranaten te spelen. Zonder is de missie natuurlijk makkelijker te voltooien, maar mét de extra beperken verdien je sneller punten en heb je dus meer kans om alle drie de te verdienen sterren binnen te harken.
/i/1362409441.jpeg?f=imagenormal)
Als bonus krijg je op die manier bovendien een game die uitdagender is en meer variatie biedt. De optionele missies zijn namelijk zeer divers. De ene keer krijg je een tijdslimiet opgelegd en moet je zorgen dat je binnen een paar minuten het einde van de missie bereikt, de volgende keer krijg je sterkere vijanden voor je kiezen dan je anders zou hebben gehad. Weer een andere keer levert de optionele missie een wapenbeperking op die er bijvoorbeeld voor zorgt dat je in dat gedeelte alleen maar een sniper rifle en een handgun kunt gebruiken, en dus niet die zo fijne Lancer, of een van de andere sterke wapens die je anders misschien had gebruikt.
De optionele missies zijn wat ons betreft een gouden greep, en ze maken de campagne van Judgment een stuk memorabeler. Het spel verplicht je overigens geen moment om de optionele missies te spelen en dreigt ook niet met straf; het is niet zo dat de inhoud van het verhaal ernstig verandert als je besluit niet alle optionele missies uit te voeren: je zult hooguit hier en daar wat sterren mislopen.
Minder voertuigen, meer 'Horde'
Overigens is de campagne voor zijn actie nauwelijks afhankelijk van of je wel of niet kiest voor de optionele missies. Net als zijn voorgangers is Gears of War: Judgment namelijk een game die toch al boordevol actie en uitdaging zit. In grote lijnen is de gameplay niet veranderd ten opzichte van die in Gears of War 3. Het cover-systeem werkt hetzelfde en ook de typische 'Gears of War-run', waarbij een personage half gebukt over het speelveld rent, is nog steeds te zien.
/i/1362409440.jpeg?f=imagenormal)
Wat, in vergelijking met de vorige games, wel opvalt is dat er in Judgment nog minder dan voorheen gebruikgemaakt wordt van voertuigen. Een Gears of War-game was altijd goed voor een passage vanuit een helikopter, trein of gigantische truck, maar er is niets van dat alles in Gears of War: Judgment. Naar de reden daarvoor blijft het natuurlijk gissen. Is het een gemis? Nee, niet heel erg. Het is meer iets dat opvalt als je na afloopt over de gameplay nadenkt, niet iets dat je tijdens het spelen opmerkt.
Evolutie
De gameplay is wat dat betreft dus geëvolueerd. Dat kun je ook zeggen voor de inhoud van een deel van de missies. Ooit werd de Horde-spelmodus, waarin je golf na golf Locust-monsters moest zien te verslaan, met succes geïntroduceerd. Eigenlijk heeft die spelmodus in Judgment zijn weg duidelijk naar de campagne gevonden. Veel vaker dan voorheen kom je met je team op een plek waar je een aanval van Locust moet zien te overleven, en meestal krijg je dan ook meer dan een golf over je heen. Hoewel het gemakkelijk lijkt om op die manier een campagne te vullen - feitelijk is dat ook zo - zorgen deze momenten vaak wel voor de spannendste momenten in de shootouts die je tegenkomt in de Judgment-campagne.
Bonuscampagne: Aftermath
Na afloop van de Judgment-campagne, of eigenlijk: zodra je in die campagne veertig sterren hebt verzameld, krijg je de mogelijkheid om een tweede campagne te spelen. Ook in Aftermath speel je als Kilo Squad, maar de samenstelling is veranderd en de setting ook. Aftermath vertelt het verhaal van Kilo Squad terwijl Gears of War-held Marcus Fenix elders bezig is, tijdens de gebeurtenissen van Gears of War 3. In dat spel gingen Marcus en Dom op zoek naar Marcus' vader op Azura, terwijl Baird en Cole ondertussen op zoek gingen naar versterking. Aftermath pikt het verhaal van Baird en Cole vanaf dat punt op.
Extra stukje verhaal
De aanwezigheid van Aftermath is om meerdere redenen interessant. In de eerste plaats biedt hij je wat extra singleplayercontent. Het gaat weliswaar niet om een volledige campagne, maar het blijft een leuke extra, en je krijgt weer een extra stukje achtergrondverhaal. Op die manier koppelen Epic en People Can Fly Gears of War: Judgment wat directer aan zijn voorgangers.
/i/1363966054.jpeg?f=imagenormal)
Wat echter ook wel aardig is, is dat Aftermath echt Gears of War 3-content biedt. Zowel audiovisueel als qua gameplay ben je, zodra je Aftermath opstart, meer Gears of War 3 dan Judgment aan het spelen. Het ziet er minder mooi en vooral veel minder kleurrijk uit. De aanwezigheid van Aftermath is eigenlijk een 'eye-opener' voor het Judgment-deel: Epic en People Can Fly zijn er dus toch in geslaagd nog behoorlijk veel meer uit de engine en de console te halen dan in deel drie het geval was. Dat resultaat bestaat uit veel mooier kleurgebruik en uit prachtige uitzichten die je in deel drie niet of nauwelijks tegenkwam.
Had ook DLC kunnen zijn
Daarnaast speelt Aftermath ook net even anders. Zo is de door ons zo gewaardeerde missiestructuur uit de Judgment-campagne niet aanwezig in het Aftermath-deel. Dat is deels negatief, en deels ook positief. Aan de ene kant ben je op dat moment al gewend aan de Judgment-structuur en is het raar als de opbouw van de game ineens helemaal anders is. Daarbij is Judgment in onze ogen ook beter dan Gears of War 3, dus het voelt als een stapje terug, zeker audiovisueel. De keerzijde van het verhaal is dat Aftermath eigenlijk prima als (betaalde) dlc voor Gears of War 3 had kunnen worden uitgebracht, maar nu krijg je het dus gratis, als kleine extra.
Multiplayer: nieuwe favoriete spelmodus!
Na de anderhalve campagne wacht dan natuurlijk nog de uitgebreide multiplayer-modus. Daarin vind je in de eerste plaats alle aspecten die je al kent uit de Gears of War-serie, zoals de traditionele Versus-modus en de coöperatieve Horde-modus als Survival-spelmodus. Dat is allemaal bekend materiaal, waar we hier dan ook niet al teveel woorden meer aan vuil gaan maken.
Shotgun-fest
Niet al teveel, maar niet nul. Wie namelijk terugdenkt aan Gears of War 3, herinnert zich wellicht nog dat de multiplayer-modus in diverse spelvarianten en op diverse maps nogal werd gedomineerd door shotguns. Een beetje door het level rollen en vanuit zo'n koprol direct van dichtbij raak schieten met je shotgun: het bleek de meest gebruikte tactiek te zijn. Voor ons gevoel is dat in Judgment ietsje minder het geval, maar het is zeker niet weg. Nog steeds kom je potjes tegen waarin de traditionele multiplayer-modi veranderen in een 'shotgun-fest'. Het drukt de pret niet volledig, maar het blijft elke keer wel een kleine 'bummer'.
/i/1340307408.jpeg?f=imagenormal)
Dan dus maar door naar OverRun, want dat is dan een stuk interessanter. OverRun is nieuw en het zorgt voor een primeur in Gears of War. Je kon eerder, in de Beast-mode van Gears of War 3, al spelen als Locust, maar nooit tegen menselijke COG-spelers. Dat kan nu dus wel, in OverRun. De opzet van de spelmodus heeft iets weg van 'Rush' uit Battlefield. De COG verdedigen en de Locust vallen aan. Twee keer moeten de Locust een 'Emergence Hole' zien open te breken en bij het derde strategische punt draait het om een generator die vernietigd dient te worden.
Classes
Aan de kant van de COG zorgt OverRun voor unieke gameplay, omdat dit de enige plaats is waar sprake is van classes. Je kiest voor een engineer, een soldier, een sniper of een medic. De engineer kan een sterke turret neerzetten, terwijl de medic en soldaat hun maatjes kunnen ondersteunen met ammo en health-boosts. De sniper, tenslotte, kan als enige een aantal hoger gelegen plaatsen bereiken waar de andere klassen niet kunnen komen.
/i/1363966237.jpeg?f=imagenormal)
Aan de kant van de Locust dient er gekozen te worden uit een van de vier startmonsters. Daarbij zitten onder meer de Ticker en de Wretch. Die laatste kan trouwens ook klimmen, en vormt op die manier een speciale bedreiging voor snipers van de COG die zich veilig wanen op hun verhogingen. Terwijl je obstakels kapot maakt, kills maakt en het doelwit schade toebrengt, verdien je punten. Naar mate je meer punten verdient, kun je ook voor sterkere Locust-monsters kiezen, tot je uiteindelijk zelfs een Corpser kunt kiezen, in ruil voor 5000 punten.
Spanning
Dat systeem leidt ertoe dat spelers aan Locust-zijde tegen het einde van een potje kunnen aanvallen met sterkere monsters. Tegelijkertijd is het gebied rond de Generator het best te verdedigen gebied van de drie, dus ook de COG hebben dan een voordeeltje. Dat leidt in veel OverRun-potjes tot spannende momenten. OverRun is wat ons betreft dan ook een fantastische toevoeging aan Gears of War, die meteen de show steelt als het om de multiplayer-modi van het spel gaat.
Conclusie
Eerlijk gezegd dachten wij na Gears of War 3 dat de rek een beetje uit de serie raakte. De game was goed, maar deed zowel in de singleplayer als in de multiplayer, afgezien van Beast mode dan, niets nieuws. En toen was daar Gears of War: Judgment. Een nieuwe, haast arcade-gerichte missiestructuur in de singleplayer, veel beter kleurgebuik en met OverRun dus wel iets heel nieuws in de multiplayer-modus van het spel. Zo is Judgment de Gears of War-game die fans graag wilden, maar misschien niet helemaal meer verwacht hadden.
Epic en People Can Fly spelen daarbij trouwens ook slim in op dingen die bij andere shooters vaak voor discussie zorgen. Zo zijn er twee gratis multiplayer-maps in aantocht. Ook zijn er geen speciale voordelen voor gamers die een Season Pass kopen. Zij kunnen in ruil daarvoor alleen een speciaal 'VIP-gedeelte' van de multiplayer in, en verdienen daar meer xp dan spelers die in de gewone multiplayer spelen. En ook dat is best slim bedacht door de beide ontwikkelstudio's.
Pluspunten
+ Missiestructuur in Judgment-campagne
+ Aftermath is leuke extra
+ OverRun
+ Graphics
Minpunten
- Doet in gameplay niet veel nieuws
- Soms nog steeds een shotgun-fest
Cijfer: 9
Titel |
Gears of War: Judgment |
 |
Platform |
Xbox 360 |
Ontwikkelaar |
Epic Games, People Can Fly |
Uitgever |
Microsoft |
Releasedatum |
Inmiddels verschenen |