Gears of War: Judgment

Vreemde timing?

Is het vreemd dat begin 2013 een nieuwe Gears of War verschijnt? Misschien wel, als je weet dat er later dit jaar een nieuwe Xbox wordt uitgebracht. Dan verwacht je dat de nieuwe Gears ook op die nieuwe console verschijnt. Maar ja, waar Sony al heeft bekendgemaakt dat er een PlayStation 4 komt, hult Microsoft zich nog steeds in stilzwijgen. Officieel weten we nog steeds niets over een nieuwe console en dus verschijnt Gears of War: Judgment voor de meest recente Microsoft-console die er is: de Xbox 360.

Zo lijkt Judgment een tussendoortje, een spel dat Xbox-gamers zoet moet houden tot de games voor de nieuwe Xbox verschijnen. Dat hoeft natuurlijk niet te betekenen dat de game minder leuk of minder goed is. Ontwikkelaar Epic Games grijpt in ieder geval wel de kans aan om te experimenteren in Judgment, en het heeft daarvoor de hulp ingeroepen van het Poolse People Can Fly, de Poolse studio die het onlangs overnam.

Emergence Day

Die experimenteerdrift blijkt al uit de setting van het verhaal. Je bevindt je in Judgment - de titel verklapt het al een beetje - niet op het slagveld, maar in een rechtbank. Daar staan vier leden van Kilo Squad terecht, aangeklaagd voor hun aandeel in de strijd tegen de Locust, de buitenaardse wezens die in alle delen van de serie de vijand vormen en die proberen de fictieve planeet Sera te veroveren. Het gaat daarbij om de acties van de squad vlak na Emergence Day, de dag waarop de Locust hun eerste aanval plaatsten. Het gaat dus om gebeurtenissen die eerder plaatsvonden dan die in de eerste Gears of War, en Judgment is daarmee een heuse prequel.

De vier Kiloknallers worden flink genaaid, want hun aandeel in de gewelddadigheden na Emergence Day wordt door de aanklager, die tevens als rechter optreedt, zeer negatief uitgelegd. Hij lijkt erop uit om de vier aan de schandpaal te nagelen en is duidelijk op zoek naar een zondebok. Daar wil de squad natuurlijk niet aan meewerken en het team wil dus de ware toedracht uit de doeken doen. Dat kan middels flashbacks, en die vormen de missies waaruit de campagne bestaat. De aanklager beschuldigt het team dus van misdragingen tijdens een bepaalde missie, wat de aanzet vormt om de missie te spelen. Daarbij krijg je de kans om het ongelijk van de aanklager aan te tonen en te onthullen hoe alles werkelijk is verlopen. Als dat lukt, heb je het aandeel van Kilo Squad 'declassified'.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

Gears of War: Judgment, zoals de game was te zien tijdens de E3.

Bekende gezichten

Dat je dit keer met de Kilo Squad op pad gaat, betekent niet dat je vier onbekende gezichten krijgt voorgeschoteld. Zo staat het team onder leiding van Damon Baird, geassisteerd door niemand minder dan Augustus Cole. Wel nieuw zijn Sofia Hendrik en Garron Paduk. Hendrik komt net van de opleiding en wil alles graag volgens het boekje doen. Paduk komt uit Gorasnaya en vocht eerder voor de Union of Independent Republics. Nadat Gorasnaya door de Locust onder de voet werd gelopen, besloot hij zich bij de Coalition of Ordered Governments aan te sluiten.

Challenges

Epic en People Can Fly hebben in Judgment een upgrade-systeem ingebouwd dat werkt op basis van sterren. Daar kun je er per missie maximaal drie van verdienen. Wat daarbij helpt, zijn de Challenges die je kunt aanvaarden. Dat hoeft niet, je kunt ze volledig links laten liggen. Maar je kunt jezelf ook uitdagen om zo gemakkelijker aan je sterren te komen. Dat levert meer upgrades op.

Zo konden we met Kilo Squad op pad in het Museum of Military Glory in Halvo Bay. Daar is het niet alleen zaak om de aanval van de Locust af te slaan; dat is slechts de basis. Het is ook de vraag of je het rode Gears of War-logo terug kunt vinden. Baird heeft eerder verklaard van wel, maar de aanklager doet dat af als een verzinsel en ziet daarin reden om de leden van Kilo Squad af te doen als leugenaars. Het is dus zaak om tussen de gevechten met de Locust door op zoek te gaan naar de rode logo's. In een vervolgmissie bestaat de Challenge uit het vernietigen van Locust-eieren. Daarmee voorkom je dat er meer Locust opduiken in Halvo Bay. Alleen heb je tijdens de missie helemaal geen last van de eieren. Pas als je er een kapot schiet, komt er een Locust uit tevoorschijn. Lastig, want daar heb je er al genoeg van tegenover je. De Challenges zijn dus meestal een echte uitdaging waarmee je jezelf extra op de proef stelt.

Gears of War: Judgement

Onvoorspelbaar vervolg

Epic daagt je niet alleen uit met dergelijke Challenges, maar ook met meer afwisseling dan je van de serie gewend bent. Zo heeft de studio voor Judgment het S3 System bedacht. Dat is een dure naam voor een manier om de game minder voorspelbaar te maken. Het gaat daarbij vooral om wat er gebeurt nadat je bent doodgeschoten. In veel games gebeurt de tweede keer dat je de sectie bezoekt waar je dood bent gegaan precies hetzelfde als de eerste keer. Dezelfde monsters duiken op hetzelfde moment en op dezelfde plaats op. Dat kan handig zijn, want als je weet wat er staat te gebeuren, ben je uiteraard beter voorbereid. Die zekerheid wil Epic je ontnemen. In Judgment is het verloop van de gebeurtenissen iets anders als je de sectie voor een tweede keer bezoekt. Tegenstanders duiken op andere plekken op, in andere aantallen en met andere wapens, of ze zijn vervangen door andere varianten.

Wie goed zijn best doet, weet met de missies in Judgment dus niet alleen de naam van Kilo Squad te zuiveren, maar ook de opties van het team op te waarderen door de wapens te upgraden. Daar dienen de sterren voor die je aan het einde van elke missie krijgt uitgereikt. Maar die sterren hebben nog een belangrijke functie. In Judgment zit een goed bewaard geheim verborgen. De game laat je niet alleen zien wat er plaatsvond voor de gebeurtenissen in de voorgaande games, er zit ook een tweede campagne in verborgen die laat zien wat er na die voorgaande games is gebeurd. Die campagne is Aftermath gedoopt en je kunt hem alleen spelen als je voldoende sterren hebt verzameld in het eerste deel. Pas als je er veertig hebt, kun je Aftermath spelen. Dat maakt de uitdaging alleen maar groter, uiteraard, want je zult flink je best moeten doen om aan die veertig sterren te komen.

Halvo Bay

In Aftermath keert Kilo Squad terug naar Halvo Bay, maar wel het Halvo Bay van na de gebeurtenissen uit de voorgaande game, en het verschil is goed zichtbaar. Waar de stad in het eerste deel van de campagne de eerste aanvallen van de Locust te verduren krijgt, is in Aftermath al bijna alles kapot. Aftermath lijkt daarbij meer op Gears of War zoals je dat in de serie gewend bent; dus zonder rechtszaak op de achtergrond en zonder naam die moet worden gezuiverd. De Challenges zijn gelukkig wel terug te vinden in Aftermath.

Gears of War: Judgement

Als team te werk

Dat is niet alles. Gears of War staat uiteraard ook voor 'multiplayer' en ook daarbij slaat Epic aan het experimenteren. Je kunt kiezen uit verschillende classes. Niet bepaald een vernieuwend concept, maar Judgment is de eerste Gears of War waarin deze mogelijkheid is opgenomen. Epic houdt het daarbij overzichtelijk. Er zijn vier classes; Soldier, Scout, Engineer en Medic. Elke klasse heeft een speciale vaardigheid en een speciaal wapen. Zo heeft de Soldier de Booshka, een wapen waarmee granaten kunnen worden weggeschoten die kunnen stuiteren. Dat is prettig, omdat je daarmee bijvoorbeeld een granaat via een muur kunt laten stuiteren, wat de tactische opties iets vergroot. De speciale vaardigheid van de Soldier is dat hij munitie kan overhandigen aan teamgenoten. Hij kan ook pakjes munitie op de grond gooien.

Vijand markeren

De Scout heeft al helemaal een tactische taak. Hij kan een vijand markeren en daarmee een doel aanwijzen voor een gezamenlijke aanval. Voordeel van die markering is dat de vijand daarmee wordt verzwakt. Zo'n markering is niet per se nodig, maar wel handig, bijvoorbeeld om het volle effect te halen uit zware wapens als de Booshka. De Engineer heeft vooral een verdedigende rol. Hij heeft een draagbare turret op zak, die hij op een willekeurige plek neer kan zetten. Daarnaast kan de Engineer voorwerpen repareren. Niet alleen zijn eigen turret, maar ook andere voorwerpen die in sommige gameplaymodes een rol spelen.

De Medic vervult precies de rol die je van hem verwacht; hij kan teamgenoten genezen en weer tot leven wekken. In dat laatste is hij niet uniek; iedere speler kan teamgenoten terughalen naar het land der levenden. Genezen is echter een ander verhaal. De Medic heeft daarvoor Stim Grenades, die hij op de grond kan gooien en die binnen een zichtbare cirkel genezing brengen. Daarmee vervullen de Soldier en de Scout de aanvallende rollen, terwijl de Medic en Engineer er meer voor de verdediging zijn.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

De verschillende multiplayer-modi van Gears of War: Judgment.

Overleven in drie rondes

Ook rond de classes heeft Epic uiteraard spelvormen verzonnen. Zo is er de Survival Mode waarin vier spelers als team samenwerken tegen computergestuurde Locust. Een match bestaat uit drie rondes. In de eerste ronde verdedigt het team een stelling, net zo lang tot de Locust de stelling volledig hebben gesloopt. Dan komt direct de Engineer om de hoek kijken, die de stelling kan repareren, en ook de Medic die de Engineer in leven kan houden tijdens die actie. Als de stelling is gevallen, kan het team zich terugtrekken naar een nieuwe stelling, dieper in de basis. Daar herhaalt zich het tafereel, al zetten de Locust sterkere eenheden in. Als ook de tweede verdedigingslinie is gevallen, zit er niets anders op dan opnieuw terug te trekken, in dit geval naar het hart van de basis, waar een laserkanon staat opgesteld. Dat kanon is krachtig genoeg om alle Locust in één keer uit te roeien. Het kanon heeft alleen even nodig om op te starten en het is dus zaak om lang genoeg stand te houden.

Genezen en repareren

Uit de potjes die we konden spelen, bleek direct dat Epic veel verwacht van de samenwerking tussen de vier leden van de squad. Voor cowboys is geen plaats in Survival. Alleen met onderling overleg kan het team stand houden. De Scout en Soldier redden het niet met z'n tweeën, ze hebben ondersteuning nodig van de Engineer en Medic. Die kunnen die ondersteuning echter alleen leveren als ze niet bezig zijn met genezen en repareren. Dus is het zaak om goed te overleggen wanneer er gerepareerd kan worden en welke Locust - liefst gemarkeerd door de Scout - moeten worden aangevallen.

Over die veranderingen konden we Jim Brown, lead level designer van de game, aan de tand voelen. Hij benadrukt dat Epic heeft geprobeerd te luisteren naar fans van de serie. Niet alleen in de fase voordat de studio aan de opzet van Gears of War: Judgment begon, maar zelfs nog tot laat in het ontwikkeltraject. Zo heeft het team veel testsessies gehouden waarbij fans feedback konden geven. De studio zorgde er zelfs voor dat sommige fans aanwezig konden zijn bij de design meetings die het team hield. Daarnaast heeft Epic dus nauw samengewerkt met People Can Fly. Die samenwerking ging ver, volgens Brown. Zover dat nauwelijks nog is te herkennen wat de ene en wat de andere studio heeft bijgedragen. "Het kan zijn dat het ene character door PCP is ontworpen, maar uiteindelijk door ons is gemaakt, en andersom," stelt Brown. Dat geldt voor alle onderdelen van het spel. Tijdens het ontwikkelproces was er dagelijks overleg tussen beide studio's.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

Gears of War: Judgment - Overrun gameplay-mode.

Nieuwe wapens

Het was een vruchtbare samenwerking, stelt Brown, want People Can Fly wilde bewijzen dat het niet voor het nieuwe moederbedrijf onderdoet. Dat maakte echter dat de leden van Epic juist wilden bewijzen dat zij het meest ervaren team van de twee vormen en dus het beste werk afleveren. Mooie woorden natuurlijk, maar waar heeft dat toe geleid? Daarvoor grijpt Brown niet terug naar de samenwerking met de Poolse studio, maar naar die met de fans en testers. Overleg met hen heeft ervoor gezorgd dat Epic alle wapens uit de serie onder de loep heeft genomen en uiteindelijk alles overboord heeft gegooid, zodat in Judgment een geheel nieuw arsenaal kan worden gepresenteerd.

Het gaat daarbij volgens Brown niet zozeer om de naam of het uiterlijk, maar vooral om de functie. Zo zitten in de vorige games te veel wapens die weliswaar verschillen in naam en uiterlijk, maar een vergelijkbare functie hebben. Dat heeft de studio in Judgment willen voorkomen. Daar staat tegenover dat er ook nog wel wat gaten in het arsenaal waren aan te wijzen. Zo zat er geen goede sniper rifle in de voorganger. Naar aanleiding van feedback van fans is die er nu wel. Als het goed is, zijn de wapens in de game nu dus vooral nuttiger.

One Shot

Daar zagen we in het deel van de campagne dat we hebben gespeeld helaas maar weinig van terug, al is dat vooral omdat de sessie daar te kort voor was. We zagen varianten op de gebruikelijke vuurwapens - het pistool, de mitrailleur en de shotgun - maar ook een vlammenwerper en de One Shot, het beste wapen dat we in handen hebben gehad. De One Shot heeft niet alleen een stevige zoom, je kunt er, de naam zegt het al, een tegenstander in één schot mee neerhalen. De adder onder het gras is dat het even duurt voordat het wapen is opgeladen nadat je hebt ingezoomd. In de tussentijd kan je tegenstander allang uit beeld zijn, of kun je zelf overhoop worden geschoten. De wapens lijken daarmee wat exotischer dan je gewend bent. Zo kun je naast de One Shot ook het Boom Shield oppakken, een zeer stevig schild waarmee de sterkere Locust zich beschermen.

Er zijn niet alleen speltechnische wijzigingen in de game verwerkt. Epic heeft de nodige verbeteringen aan de engine door kunnen voeren, ondanks dat die al even meegaat. Zo is de belichting verbeterd. "Het klinkt gek, maar er is meer kleur in de game. Dat verwacht je niet bij Gears of War, maar de kleuren worden beter weergegeven. Zwart is zwarter, wit is witter, bijvoorbeeld. Dat niet alleen, er zit meer detail in de omgeving. De textures zijn gedetailleerder dan ooit."

Gears of War: Judgement

Voorlopige conclusie

Zo lijkt Gears of War: Judgment misschien een tussendoortje om de tijd te vullen tot de nieuwe Xbox er is. Dat wil echter niet zeggen dat Epic en People Can Fly zich er makkelijk vanaf hebben gemaakt. Verbeteringen aan de engine en een beter uitgebalanceerd wapenarsenaal zijn daarbij nog de kleinste wijzigingen. Het invoeren van classes in multiplayer is al een grotere stap en met het omgooien van de campagne in de game zorgen de makers helemaal voor een sprong vooruit. Vooral in het eerste deel, waarin de rechtszaak centraal staat en je de leden van de Kilo Squad kunt vrijpleiten van de zware beschuldigingen die hen ten laste worden gelegd. Als toetje maakt de campagne je ook nog duidelijk wat er gebeurt na het einde van Gears of War 3.