Assassin's Creed III

Ander continent

Jeruzalem, Acra, Damascus, Venetië, Florence, Rome, Istanbul... New York, Boston, Philadelphia! Na maanden speculeren over waar de Assassin's Creed-serie heen zou gaan, is de kogel eindelijk door de kerk. Ubisoft maakte begin deze maand bekend dat Assassin's Creed III zich afspeelt ten tijde van de Amerikaanse Revolutie. Daarbij zullen steden als Boston en New York centraal staan, terwijl ook Philadelphia voorbij zal komen in het nieuwe avontuur.

Een interview dat Tweakers.net onlangs deed met Assassin's Creed III-producer Julien Laferrière.

Nog voordat Ubisoft de officiële aankondiging had gedaan, kreeg vrijwel het volledige Nederlandse gamejournaille een vrij uitgebreide eerste kennismaking met het spel. Liefst twee uur had de uitgever ingeruimd voor een presentatie over de jongste telg in de Assassin's Creed-franchise. Daarbij werd ook ruim aandacht gegeven aan het waarom van de setting en aan de manier waarop die setting uiteindelijk tot stand is gekomen. Opvallend genoeg was bij Ubisoft al vanaf dag één intern bekend dat het spel zich zou afspelen tijdens de Amerikaanse Revolutie. Daarmee kwalificeert Assassin's Creed III zich alvast voor de titel 'best bewaard geheim in de game-industrie aller tijden'.

Connor

Assassin's Creed III betekent dus een stap naar een ander continent, en aangezien de verhaallijnen van Ezio Auditore da Firenze en Altaïr zijn afgerond in Assassin's Creed: Revelations is het ook tijd voor een nieuw hoofdpersonage. Dat is Connor. Duidelijk is dat Connor in de oorlog aan de kant van de Amerikanen staat. Dat is opvallend, want Connor is van half-Britse afkomst. De assassin-in-wording kiest echter voor zijn native american-kant en zal zijn gewelddadige kwaliteit dus voornamelijk richten op de Britten, of beter gezegd: de Tempeliers die deel uitmaken van het Britse leger.

Ondanks de andere setting en de focus op de Amerikaanse Revolutie blijft Assassin's Creed draaien om de voortdurende strijd van het Assassin's Gilde tegen de Tempeliers. Ubisoft nodigt de spelers niet voor niets uit om Assassin's Creed III te spelen 'om de Amerikaanse Revolutie die je al kent zelf te ervaren, en de revolutie die je nog niet kent te ontdekken'. Wat dat precies betekent, weten we waarschijnlijk pas in november.

Bomen zijn de nieuwe daken!

Toen de setting vlak voor de officiële aankondiging al uitlekte, riep dat heel veel vragen op. Assassin's Creed speelde zich immers altijd af in grote, uitgestrekte steden. De ene stad was wat groter dan de andere, maar ze boden het hoofdpersonage in kwestie allemaal genoeg mogelijkheden op het gebied van klimmen en klauteren. Altaïr en Ezio beklommen kerktorens, renden over daken en bedwongen enkele toonaangevende historische bouwwerken in onder meer Jeruzalem, Rome en Istanbul. Hoe werkt dat in steden waar, in de tijd dat Assassin's Creed III zich afspeelt, nauwelijks hoogbouw was?

Daken geen hoofdzaak

Ubisoft zou Ubisoft niet zijn als daar geen passend antwoord op werd gegeven. Inderdaad, Boston en New York stonden ten tijde van de Amerikaanse burgeroorlog niet bol van de hoogbouw die die steden tegenwoordig wel hebben. De gebouwen waren er gemiddeld niet hoger dan twee verdiepingen. Connor kan zich natuurlijk voortbewegen over de daken en zal zich ook kunnen vermaken met enkele bescheiden kerktorens, maar dat belooft niet de hoofdzaak te worden als het gaat om het free running-element in Assassin's Creed III.

Het totale gebied waarin het spel zich afspeelt beslaat namelijk ook grote stukken land buiten de steden. Als er één element is waarmee Assassin's Creed III zich zal onderscheiden van zijn voorgangers, dan is het de manier waarop Connor zich kan voortbewegen in de bossen. Tegen het einde van de achttiende eeuw bestond de oostkust van wat nu de Verenigde Staten zijn voor grote delen uit bosgebieden. Connor kan de bomen in dat bos beklimmen en zich ook via die bomen voortbewegen. Een flinke verandering ten opzichte van de vorige Assassin's Creed-games. We zouden bijna zeggen: revolutionair.

Uitdaging

Er voor zorgen dat Connor zich net zo soepel door de bossen van Assassin's Creed III voortbeweegt als Ezio en Altaïr over de daken van de steden in de vorige games, was een uitdaging voor Ubisoft. Het ontwikkelteam, dat na Assassin's Creed I en II direct aan III is begonnen, herschreef het volledige klimsysteem. Wie naar de code van het spel zou kijken, zou de gelijkenissen zien tussen de opbouw van de steden en de opbouw van de bossen in deel III. De bossen vormen, vanuit een klimperspectief in elk geval, de nieuwe steden.

Toch brengt een bos heel andere dingen met zich mee dan een stad. Zo zullen spelers in Assassin's Creed III voor het eerst in aanraking komen met wilde dieren. Ubisoft heeft ongeveer dertig dieren in het spel verwerkt, variërend van roofvogels en elanden tot bruine beren. In een demonstratievideo zagen we hoe Connor afrekende met zo'n bruine beer, die ongeveer twee keer zo groot was als Connor zelf. In de demo kreeg Connor na dat gevecht trouwens de optie om het dier te 'skinnen'. Dat lijkt op een crafting systeem te duiden. De feature staat echter op een lijst van zaken waarover Ubisoft nog niet definitief heeft besloten of ze wel of niet in het uiteindelijke spel komen. Op die lijst staat in ieder geval niet het scalperen van verslagen vijanden; dat zit in elk geval niet in de game.

Nieuwe omstandigheden, nieuwe vechtstijl

Iets anders dat in het bos een rol zal spelen, is de aanwezigheid van sneeuw. In Assassin's Creed III zal de speler de seizoenen zien passeren en dus wordt het ook winter. Wie ooit een winter heeft meegemaakt in New England zal weten dat het behoorlijk koud en wit kan worden in die tijd, en dat is in Assassin's Creed III dan ook niet anders. In de winter zal Connor zich moeten voortbewegen door dikke pakken sneeuw. Een aardig detail is dat de sneeuw in het spel ook een gameplay-functie heeft. Er zijn verschillende gradaties in de dikte en af en toe zie je Connor dan ook wegzakken in de sneeuw, waarbij het meer moeite kost om vooruit te komen. Des te meer reden dus om in de bomen te klimmen.

Spoorzoeken

Natuurlijk spelen de bomen en het bos ook een rol in veel missies. Dat geldt even goed voor sneeuw en bloedsporen. Connor zal af en toe sporen in de sneeuw moeten volgen om zijn doelwitten te vinden. Daarnaast spelen de bomen natuurlijk een cruciale rol als het gaat om het ongezien naderen van vijanden. Als je in een boom zit, zit je bovendien op een hogere plek dan je vijand, en we weten waarschijnlijk allemaal wel wat er gebeurt als een assassin zich boven zijn doelwit bevindt...

Producer Julien Laferrière vertelt over Connors vechtstijl.

Connor zal op die manier vijanden snel uit kunnen schakelen, maar toch moet er ook regelmatig een robbertje geknokt worden met groepjes soldaten. Of het systeem in de besturing veel verschilt van de vorige spellen, valt nog even af te wachten. Wel is duidelijk dat de benadering van je tegenstanders nogal verschilt. Soldaten ten tijden van de Amerikaanse revolutie waren getraind om in linies te vuren op vijanden. Valt Connor een groepje soldaten aan, dan zullen die proberen een lijn te vormen en Connor onder vuur te nemen. Het is dus zaak dat Connor snel genoeg is om dat te voorkomen. Het zorgt er in elk geval voor dat Connor niet een al te afwachtende houding kan aannemen. Het 'niets doen en alleen counteren'-systeem dat in vorige Assassin's Creed-games nog weleens werkte, zal in Assassin's Creed III dus niet zo efficiënt meer zijn.

Dual-wielding

Efficiënt is Connor zelf overigens zeker wel. In tegenstelling tot Altaïr en Ezio kan Connor met een wapen in elk van zijn handen vechten. Links een zwaard en rechts een tomahawk? Geen probleem voor onze half-Britse, half-Indiaanse vriend. Dat zorgt uiteraard voor een berg nieuwe animaties en nieuwe mogelijkheden in gevechten, zeker als het gaat om het executeren van twee vijanden tegelijk.

Het oude Boston en New York

Ondanks de charme van de bossen ligt de magie - op basis van wat we tot nu toe hebben gezien in elk geval - toch in het Boston en New York van eind achttiende eeuw. De Assassin's Creed-serie heeft liefhebbers van geschiedenis al de kans geboden om een kijkje te nemen bij diverse tijdperken in de geschiedenis en de Amerikaanse revolutie kan daar aan worden toegevoegd. Vanaf het moment dat Connor voet zet op de lange pier van Boston en een inwoner 'Welcome to Boston!' roept, word je gegrepen door de prachtige sfeer.

Meer leven in steden

De juiste sfeer neerzetten in de steden is een belangrijk onderdeel, en om dat te bereiken heeft Ubisoft een aantal dingen veranderd. Zo valt op dat de steden veel meer leven dan alle voorgaande steden in Assassin's Creed-games. Meer dan ooit hebben de bewoners van de steden een doel of een taak. Natuurlijk zul je van het merendeel van die mensen niets merken en hun doel niet eens meekrijgen, maar wie er wel op let, ziet het hoge detailniveau dat in de steden is verwerkt. Een jongen die de krant probeert te verkopen spreekt je aan, een andere handelaar probeert zijn waar aan je te slijten en een dame schreeuwt als een dief iets van haar steelt. Connor hoeft zich van dit alles niets aan te trekken, maar je kunt er ook voor kiezen dat wel te doen en interactief met de spelwereld om te gaan. Het spel biedt je de keuze en legt geen verplichting op.

Producer Julien Laferrière vertelt over hoe Connor zich voortbeweegt.

We hebben van de steden helaas nog weinig gezien. Het enige dat we echt zagen voor wat de actievolle gameplay aangaat, is een achtervolgingsscène waarbij een groep Britse soldaten achter Connor aan zit. Daarbij kregen we ook meteen een nieuwe feature te zien, namelijk de zogenaamde 'indoor chasebreaker'. Connor kan namelijk door ramen springen, dwars door een kamer rennen, en het gebouw aan de andere kant weer verlaten. Achtervolgers kunnen dat niet, waardoor je een voorsprong pakt terwijl zij over het gebouw klimmen of er omheen rennen.

Ultieme free-runner

De achtervolgingsscène zag er verder vloeiend uit. Ubisoft heeft het free running-systeem iets aangepast en de focus ligt op snelheid. Connor behoudt zijn snelheid makkelijk en als speler maak je continu de keuze om ergens onderdoor of overheen te gaan. Dat verschil wordt gemaakt door één knop. Natuurlijk kunnen we hier pas echt iets over zeggen als we het spel zelf hebben kunnen spelen, maar de voortekenen zijn goed; afgaande op de beelden wordt dit de Assassin's Creed-game waarin de hoofdpersoon zich het vloeiendst en makkelijkst voortbeweegt.

Dat komt trouwens tot een hoogtepunt in een andere nieuwe feature van Assassin's Creed III. Connor kan namelijk pijlsnelle executies uitvoeren en hoeft daar niet voor te stoppen. Zo zagen we hoe Connor, op weg naar zijn doelwit, zonder te stoppen diverse soldaten uit de weg ruimde. De feature zorgt in elk geval voor extra spektakel. We zijn benieuwd of dit overal is te gebruiken, of alleen in bepaalde missies, maar goed: zoals gezegd zullen antwoorden op vragen over gameplay-elementen vooral op een later moment worden gegeven.

Soepeler en mooier

Waar we al wel op in kunnen gaan, is de grafische pracht en praal die Assassin's Creed III zal bieden. Over Assassin's Creed: Revelations schreven we dat Ubisoft weliswaar opnieuw een topgame had neergezet, maar dat de tand des tijds zichtbaar werd in de engine. Het spel was zeker nog mooi, maar begon rimpels te vertonen. Assassin's Creed III is in vergelijking met dat spel een klapje beter. Dat is ook niet zo gek: het spel is gemaakt met een nieuwe engine, die de naam 'Anvil Next' draagt.

Assassin's Creed III

Die nieuwe engine zorgt er onder meer voor dat Ubisoft het bos kon neerzetten zoals het ooit, in pre-productie, bedoeld was. Ook de gameplay ziet er soepeler en mooier uit, al zagen we ook nog wel textures die we niet direct ver boven het niveau van Revelations zouden inschatten. De grootste winst lijkt Ubisoft echter te behalen in de tussenfilmpjes. Die filmpjes hebben een hoger detailniveau, wat vooral zichtbaar wordt in de gezichtsanimaties. De lipsyncing is bijvoorbeeld flink vooruit gegaan. Het maakt de ontmoetingen die Connor heeft met de diverse toonaangevende figuren, zoals George Washington en General Lee, des te interessanter.

Anvil Next

De engine draagt ook bij aan een ander grafisch aspect. Connor bevindt zich veelvuldig in gebieden waar de oorlog uitgevochten wordt en hij staat soms letterlijk tussen twee vuren, namelijk tussen de linies van de Britten en de Amerikanen. De Anvil Next-engine zorgt ervoor dat het idee van een veldslag aardig overkomt en tovert een indrukwekkend aantal soldaten op het scherm. Natuurlijk zijn die soldaten niet helemaal zo gedetailleerd weergegeven als de soldaten die je zelf tegen het lijf loopt, maar het gaat om het idee.

Assassin's Creed III

Nu had Assassin's Creed: Revelations natuurlijk dat gameplay-element waarbij Ezio zijn troepen aanvoerde als de Templars de Assassins aanvielen, dus je zou misschien verwachten dat Connor eenzelfde positie zal innemen bij de gevechten. Dat is echter niet het geval. Ubisoft benadrukt dat het Connor niet gaat om de strijd tussen de Britten en de Amerikanen, maar om de strijd van de Assassins tegen de Templars. Je zult daarbij geen generaaltje spelen en de Britten of de Amerikanen aanvoeren. Dat zou waarschijnlijk ook gameplay opleveren waarbij Connor als een gek over het slagveld zou rennen en "we maken nu eenmaal geen Japans actiespel", aldus Ubisoft.

Brotherhood keert terug

Een element dat wel terugkeert na een succesvolle introductie in de laatste twee spellen uit de franchise, is de Brotherhood. In welke vorm die Brotherhood terugkomt en wat Connor ermee kan is nog niet duidelijk, maar Ubisoft verklapte vast dat Connor zeker geholpen zal worden door mede-assassins en dat de Brotherhood-gameplay op een bepaalde manier terugkeert in Assassin's Creed III.

Voorlopige conclusie

Zoals het vaak gaat bij eerste onthullingen, hebben we vooral nog heel veel vragen over wat Assassin's Creed III ons gaat brengen. De voortekenen liegen er echter niet om. Ubisoft heeft een prima staat van dienst opgebouwd met de serie, en zet alles op alles om de hooggespannen verwachtingen voor Assassin's Creed III te overtreffen. Het grootste ontwikkelteam dat ooit aan een Ubisoft-titel heeft gewerkt, met de beste ontwikkelaars in dienst van de uitgever zijn aan boord. Een nieuwe engine en een ontwikkeltijd van, als de game uit is, ruim drie jaar: het klinkt veelbelovend. Datzelfde mag gezegd worden van de setting, al hangt dat natuurlijk ook af van smaak. Verwacht de komende maanden - met name richting de E3 uiteraard - meer informatie over Assassin's Creed III, dat in november verschijnt voor de PlayStation 3, Xbox 360 en waarschijnlijk iets later voor de pc.