De eerste keer dat we de naam Xperia Play hoorden, was in december 2010: Sony Ericsson legde toen merknamen voor nieuwe Xperia-smartphones vast en 'Play' leek de logische naam voor de gametelefoon waar Sony Ericsson aan werkte.
Dat het bedrijf aan een gametelefoon werkte, was toen al een paar maanden duidelijk; in oktober publiceerde Engadget de eerste afbeelding van de smartphone. De reacties waren enthousiast: een gametelefoon zou iets heel nieuws zijn op een markt die werd gedomineerd door onderling maar weinig verschillende Android-toestellen.
Sony Ericsson had echter tijd nodig voor de release. Niet alleen moesten hardware en software worden uitgewerkt, er moest ook met gamemakers worden samengewerkt om te zorgen dat er bij het verschijnen ook daadwerkelijk games voor het toestel beschikbaar waren.
In de Verenigde Staten - een van de belangrijkste markten voor het toestel - liet de fabrikant het toestel voor het eerst op Super Bowl Sunday zien. In de rust van een van de belangrijkste Amerikaanse sportwedstrijden van het jaar werd een commercial van de Xperia Play vertoond. Een week later, op het Mobile World Congress in Barcelona, werden de specificaties naar buiten gebracht.
De Xperia Play is voor Sony Ericsson het belangrijkste toestel sinds jaren. De fabrikant maakt voor het eerst gebruik van Sony's belangrijkste merknaam en heeft deals gesloten met veel partijen, waaronder de Amerikaanse provider Verizon. Die deals zijn belangrijk: Motorola haalt bijvoorbeeld dertig procent van zijn wereldwijde omzet via Verizon binnen.