Lambiase en Max
F1 Manager 2022
F1 Manager 2022 slaagt erin om een fijn Formule 1-gevoel over te brengen. De game laat je als leider van een van de F1-teams races op een leuke manier managen. De aanwezigheid van de echte stemmen van alle coureurs en hun race-engineers zorgt voor zeer geloofwaardige radioberichten. Dat voegt veel toe aan de beleving. Het ontwikkelen en afstellen van de auto's is simpel genoeg en in de race inspringen op onverwachte omstandigheden geeft een kick. Helaas is de AI niet bijzonder intelligent, waardoor het winnen van races te snel te makkelijk wordt. Dat kost F1 Manager 2022 wat van zijn potentiële levensduur. Daarnaast zijn er nog wat andere kritiekpuntjes, zoals het ontbreken van Sprint Races en het niet kunnen overstappen naar een ander team tijdens je carrière. Die staan het spelplezier echter nauwelijks in de weg. F1 Manager 2022 is een vermakelijke game voor iedereen die het leuk lijkt om op de stoel van Christian Horner of Toto Wolff te zitten. Het spel had beter gekund, maar is zeker goed genoeg.
Wie herinnert zich F1 Manager nog? EA Sports bracht in 2000 al een managementgame op de markt waarin je de teambaas van je favoriete F1-team kon zijn. Op de cover van het spel stonden Eddie Jordan, Jean Todt en Ron Dennis. In het spel waren Michael Schumacher en Mika Häkkinen de beste coureurs, terwijl iconische namen als Jacques Villeneuve, Eddie Irvine, Jarno Trulli en Heinz-Harald Frentzen ook nog op de grid stonden. Het was destijds een van mijn favoriete games, al kan ik me niet meer herinneren of het echt een goede game was. Voor Motorsport Manager geldt dat in elk geval wel. Deze vooral op mobiele platformen groot geworden managementgame deed het zonder licenties, maar wist het idee van een team leiden en races winnen aardig neer te zetten. Het Engelse Frontier Developments komt nu met een nieuwe, volwaardige Formule 1-managementgame, in de vorm van F1 Manager 2022.
Motorsport Manager, maar dan met betere graphics, gelicenseerde teams, coureurs en banen: dat zou een heel ruwe omschrijving van F1 Manager 2022 kunnen zijn. De games lijken in veel opzichten op elkaar. Logisch natuurlijk; ze nemen beide dezelfde sport als uitgangspunt en proberen het besturen van een team in die sport op zo’n manier te simuleren dat het behapbaar blijft voor de gemiddelde gamer. Een Formule 1-auto ontwikkelen en goed afstellen is immers iets waar zelfs zeer ervaren, goed opgeleide mensen nogal eens moeite mee hebben, terwijl het in een game niet al te veel moeite moet kosten. Motorsport Manager en F1 Manager 2022 vinden elkaar dus in de manier waarop ze de sport simpeler maken voor speldoeleinden.
Toch is F1 Manager 2022 in bepaalde opzichten een heel andere game. In de eerste plaats is er hier geen sprake van meerdere autosportklassen, want je speelt alleen met de Formule 1. Je kunt ook niet je eigen team starten. Daar staat tegenover dat die Formule 1 wel tot in de puntjes is nagemaakt. De game opent met de kenmerkende Formule 1-introvideo en dat zet meteen de toon. Als je daarna beslist welk team je wil gaan leiden, vertelt niemand minder dan David Croft iets over het team dat je op dat moment bekijkt. Crofty verzorgt tijdens de raceweekenden ook het commentaar, samen met Karun Chandhok. Het geeft de game meteen al iets extra’s, terwijl je nog niet eens echt aan het spelen bent. Dat extraatje valt trouwens weg als je met Nederlands commentaar speelt. De meneer in kwestie - geen bekende commentator, voor zover wij konden nagaan - doet zijn best, maar komt niet in de buurt bij wat Crofty en Chandhok toevoegen aan de game.
Wat zij toevoegen, is geloofwaardigheid. Wanneer je F1 Manager 2022 speelt, wil je ongeveer zien wat je tijdens weekenden ook op televisie ziet en je wil horen wat je daar ook hoort. Daar slaagt F1 Manager 2022 behoorlijk goed in. In de eerste plaats ziet de game er voor een managementgame heel goed uit. F1 22 is mooier, maar als je nagaat dat F1 22 zich tot F1 Manager 2022 verhoudt als FIFA tot Football Manager, is het verschil in grafische prestatie hier eigenlijk best klein. Sterker nog, sommige aspecten, zoals de gezichten van de coureurs, ogen in F1 Manager 2022 misschien wel beter dan in F1 22. Aan andere zaken, zoals de crashes, merk je echter dat je met een grafisch wat simpelere game te maken hebt. Auto’s die in de muur knallen, vallen niet spectaculair uit elkaar, maar komen vrij droogjes tot stilstand.
Echte stemmen van coureurs en engineers
Hoewel de actie er onmiskenbaar goed uitziet, is dat niet het onderdeel waarvan we het meest onder de indruk waren tijdens het spelen. Er is namelijk een ogenschijnlijk klein detail dat Frontier Developments heel goed voor elkaar heeft: het radioverkeer tussen coureurs en hun engineers. Frontier heeft 25.000 zinnen aan echt radioverkeer gekregen om mee te werken, en daaruit de radioberichten gehaald die je in het spel hoort. Je hoort dus de echte stemmen van Lewis Hamilton, Max Verstappen en andere bekende namen. Nog belangrijker is dat ze met hun eigen race-engineers praten. Je hoort Gianpiero Lambiase aan Max vragen wat hij van de balans van de auto vindt, of hem vragen om de auto aan het eind van een race in ‘Fail 84’ te zetten.
Dat deze stemmen in de game zitten, lijkt wellicht een onbelangrijk detail, maar het levert een reuzenstap in geloofwaardigheid op. Je merkt het misschien niet eens als je naar de Formule 1 kijkt, maar radioverkeer is een belangrijk onderdeel van de races geworden. Tijdens het kijken smachten raceliefhebbers naar stukjes informatie over hoe de strategieën in elkaar zitten, hoe de banden ervoor staan, en andere wetenswaardigheden. Dat je radiogesprekjes hoort, is in een game als F1 Manager 2022 belangrijk, want hier draait het volledig om het bepalen en uitvoeren van de strategie. Wel vallen de gesprekjes na een paar races in herhaling, maar alsnog is het een toffe toevoeging. Wellicht kan het palet aan beschikbare zinnetjes in een volgende versie nog wat worden uitgebreid, maar voor nu is dit een prima start.
Ontwikkeling, kosten en sponsors
De prima beelden en de stemmen van de commentatoren, coureurs en engineers zie en hoor je natuurlijk pas tijdens het raceweekend. Het werk van een teambaas begint echter al ver daarvoor. In F1 Manager 2022 begint het logischerwijs met het kiezen van een team. Elk team heeft beoordelingen over hoe goed de coureurs zijn, hoe competitief de auto is, hoe goed de teamfaciliteiten zijn en in welk aanzien het team staat. Alpine is bij de start van het seizoen bijvoorbeeld competitiever dan McLaren, maar heeft natuurlijk niet dezelfde status als het bekendere Engelse team. Elk team heeft verder doelstellingen voor de korte en langere termijn, en een budget dat daarbij hoort.
Spannender met mindere teams
Het spreekt voor zich dat F1 Manager 2022 als je met Red Bull speelt een stuk makkelijker is dan wanneer je bijvoorbeeld Haas of Williams kiest. Elk team heeft eigen leuke kanten, maar toch is een verwachte overwinning van Max Verstappen niet net zo gaaf om mee te maken als wanneer het je lukt om met een McLaren ineens tweede te worden op Monaco. De gaten in het middenveld zijn bovendien klein, dus met een nieuw onderdeel of een erg goed afgestelde auto kun je met een relatief zwak team zomaar in de punten rijden. Het maakt de competitie wat spannender dan simpelweg vooraan rijden en afwachten tot je kampioen bent. Als je het spel met Red Bull of Ferrari begint, is de kans groot dat het seizoen op dat laatste uitdraait.
:strip_exif()/i/2005346290.jpeg?f=imagearticlefull)
Wanneer je je team hebt gekozen, is het handig om je engineers meteen aan het werk te zetten. Het ontwerpteam kan aanvankelijk twee nieuwe onderdelen tegelijk onderzoeken. Daarbij geef je aan hoeveel windtunneltijd er aan het project mag worden besteed, hoeveel ontwerpers eraan werken en of ze dat onder tijdsdruk doen of intensief, zodat er extra kennis wordt vergaard. Ook geef je een focus aan. Moet het nieuwe onderdeel geschikt zijn voor langzame of voor snelle bochten? Moet de koeling geholpen worden of focus je je op de airflow van de aerodynamica? Je aanpak heeft invloed op hoe dominant je auto op bepaalde banen is. Je kunt in het ontwerpscherm per baan zien welke factoren extra belangrijk zijn. Dat topsnelheid in Monza en downforce in Monaco doorslaggevend zijn, is helder, maar voor veel circuits is dat nog niet zo duidelijk.
Wanneer een ontwerp klaar is, zet je je fabriek aan het werk. Je hebt van elk nieuw onderdeel uiteraard twee stuks nodig, want je hebt twee auto’s, maar het is verstandig om er zeker vier te laten maken. Coureurs maken foutjes en die foutjes kosten nog weleens een voor- of achtervleugel of zelfs een compleet chassis. Als jij tijdens een raceweekend ineens zonder een bepaald onderdeel komt te zitten, kun je het direct laten maken, maar de kosten van zo’n noodgeval zijn zeer hoog. Dat kan lastig zijn, want net als in het echt moet je team zich aan de financiële regels houden. Er is in de Formule 1 een bestedingsplafond waar je onder moet blijven, dus al te vaak heel dure klusjes door je ontwikkelteam laten uitvoeren, kan een probleem worden.
Alle coureurs uit F2 en F3 in de game
Behalve je auto ontwikkel je ook je team. Alle onderdelen van dat team, zoals de fabriek, het ontwerpcentrum en de windtunnel, kunnen worden verbeterd zodat ze grotere bonussen geven. Je kunt de aantrekkingskracht van je team vergroten door dingen als een helipad aan te laten leggen en je kunt je rijders helpen door de racesimulator te verbeteren, waardoor ze een hogere ervaringsbonus krijgen. Het verdienen van ervaringspunten leidt tot ontwikkelingspunten waarmee je de eigenschappen van je coureurs kunt verbeteren. Dat aspect is met name interessant bij jonge coureurs. Alle rijders uit de F2 en F3 zitten ook in de game. Je kunt ze aannemen als derde rijder, of ze gewoon een van je stoeltjes geven als je niet tevreden bent over een van je rijders of een van de bestaande contracten afloopt. De jonge rijders hebben allerlei eigenschappen en de snelheid waarmee ze zich ontwikkelen, is een belangrijke. Hij bepaalt of een jongeling kans heeft om het niveau van Verstappen en Hamilton te benaderen, of dat dit juist te hoog is gegrepen.
:strip_exif()/i/2005346384.jpeg?f=imagearticlefull)
Een ander aspect dat bij het managen van een F1-team komt kijken, is dat je moet zorgen dat je voldoende inkomsten hebt. Een groot deel daarvan wordt bepaald door je eindrangschikking in het constructeursklassement, maar sponsors spelen ook een rol. Je begint het seizoen met een vaste set afspraken, maar richting het nieuwe seizoen kun je onderhandelen over de afspraken die horen bij sponsordeals. Bij hoeveel races mogen gasten van sponsors een kijkje nemen in de pitbox? Hoe vaak mogen ze de fabriek bezoeken? Sponsorverplichtingen zorgen dat je team op die dagen iets minder efficiënt opereert, dus als je je team kan beschermen zonder dat het direct veel geld kost, is dat het overwegen waard.
Wintertests bugged?
Een laatste puntje dat richting volgend seizoen speelt, is dat de regels altijd een beetje veranderen. Om daar goed op in te kunnen spelen, kun je onderzoek laten doen naar de manier waarop onderdelen moeten veranderen, zodat je goed voorbereid en hopelijk met voorsprong uit de wintertests kunt komen. Op dit punt kampt de game echter met een probleem, want het lijkt erop dat dit onderdeel niet goed werkt. Op diverse forums wisselen spelers ervaringen uit en niemand lijkt erin te slagen de wintertests succesvol af te ronden, waardoor je in de winter nooit meer groeit dan je AI-tegenstanders. Het klinkt als iets dat is op te lossen met een patch, maar wie op dit moment naar een tweede seizoen gaat, loopt er vermoedelijk wel tegenaan. Dat is geen ramp, want je loopt tijdens dat seizoen vanzelf weer in op je concurrentie, maar vreemd is het wel.
Gaaf, maar wel makkelijk
Na alle voorbereiding is het tijd om richting het raceweekend te gaan. Vooraf zie je welke doelstellingen je sponsors je hebben opgelegd en desgewenst kun je daar nog eigen doelen aan toevoegen, waarvoor je dan een garantie geeft. Een prestatie garanderen is niet zonder risico, want je verbindt er een kleine straf aan die wordt uitgedeeld als je je doel niet haalt. De prijs die je krijgt als je het wél haalt is echter groter, dus zeker voor de wat kleinere teams kan het de moeite waard zijn om hier optimaal gebruik van te maken.
Het weekend begint uiteraard op vrijdag, met de eerste twee vrije trainingen. Voorafgaand kun je al veel informatie inwinnen over het circuit. Je kunt zien welke eigenschappen het heeft, wat de weersverwachtingen zijn, hoe lang pitstops duren en wat de te verwachten strategieën zijn. Allemaal leuk om te weten, maar niet per se cruciale informatie. Meestal bekeken we al die zaken niet eens en begonnen we gewoon met rijden.
Auto afstellen
In de trainingen draait het om drie elementen. In de eerste plaats moet je coureur genoeg rondjes rijden om de baan goed te leren kennen. Diezelfde rondjes zorgen er ook voor dat hij de auto leert kennen. Heb je niets veranderd, dan staat dat kennisniveau op 100 procent, maar als je nieuwe onderdelen toevoegt, moet het percentage weer worden opgekrikt. Het belangrijkste is echter de set-up van de auto. Je laat je coureurs rijden en na een ronde of vijftien geven ze feedback over wat ze van de auto vinden. Wanneer ze weer in de pits zijn, kun je aan de auto sleutelen. Je hebt sliders om elementen als de vleugels, de stabilisatorstang, camber en uitspoor aan te passen. Elke aanpassing levert een verandering op in hoe de auto zich gedraagt in overstuur, remstabiliteit, bochten en tractie, en op rechte stukken. Het doel is om op elk van die vijf onderdelen een zo goed mogelijke score te behalen. Slechts eenmaal slaagden we erin om de volle 100 procent te scoren. Zolang je coureurs boven de 80 procent zitten, is er geen reden om je zorgen te maken.
:strip_exif()/i/2005346356.jpeg?f=imagearticlefull)
Dat percentage ga je in de regel niet halen als je ervoor kiest om de trainingssessies te simuleren. Toch begrijpen we het als mensen die sessies af en toe zullen overslaan, want het is best een tijdrovende klus. Wanneer je coureurs op de baan zijn, kun je de tijd tot zestien keer sneller laten verlopen. Je ziet dan een overzichtskaart van de baan, met de coureurs als stipjes. Wil je de auto’s zelf zien rijden, dan kun je de snelheid niet hoger dan ‘2x’ zetten, want daarboven kun je alleen naar de overzichtskaart kijken. Dat is over het algemeen ook goed genoeg. Het meeste hoef je niet te micromanagen; het is dus prima om een training snel aan je voorbij te laten trekken. Mochten er interessante dingen gebeuren, dan krijg je daar altijd een waarschuwing voor en kun je een herhaling bekijken.
In de kwalificatie draait het natuurlijk om het overleven van Q1 en Q2, om uiteindelijk in Q3 te bepalen waar je start. Met een Red Bull kun je er daarbij zelfs voor kiezen om banden te sparen door de eerste twee sessies maar één run te doen en op dezelfde banden te blijven staan, maar wanneer je knokt om in Q2 te komen, is het handig om nieuwe banden te gebruiken. Verder is het vooral zaak om je coureur een clean rondje te geven. Als je coureurs tegenkomt die in hun in- of outlap zitten, kost dat tijd en maakt het de kans op een optimale tijd veel kleiner. Daarnaast is een zo laat mogelijk gereden ronde ook altijd fijn, want dan is de baan vaak beter op temperatuur en daardoor sneller.
:strip_exif()/i/2005346334.jpeg?f=imagearticlefull)
De racedag begint met het bepalen van je strategie. Je kunt je stints en bijbehorende banden uitkiezen en zien wat dat doet met de verwachte totale racetijd. Je kunt daarbij ook aangeven in welke mate je coureur banden moet sparen of juist agressief mag rijden. Zo klik je de in jouw ogen beste tactiek bij elkaar, waarbij het natuurlijk wel handig is als je coureurs beide een net iets ander schema hebben. Goed om te weten is trouwens dat coureurs met een hoge waardering voor ‘smoothness’ vaak beter met banden omgaan dan je projecties voorspellen. Je kunt hen dus vaak harder laten rijden dan op papier verstandig lijkt; tijdens de race blijkt dan dat de slijtage van hun banden minder heftig is dan in de planning stond en daar kun je je voordeel mee doen.
Regen en safety cars zijn top
Tijdens een normale race kun je vaak hele stukken simuleren. Wanneer er iets belangrijks gebeurt, schakelt de game automatisch terug naar normale snelheid of gaat hij zelfs op pauze, om jou de kans te geven te reageren. Dit gebeurt bijvoorbeeld als er een safety car is of wanneer er een incident plaatsvindt op de baan. Dit zijn de momenten waarop je scherp moet zijn en waarop makkelijke overwinningen kunnen veranderen in pijnlijke nederlagen. Toen we in Spanje een klein buitje kregen, kozen we ervoor om Max, die een voorsprong had van tien seconden, buiten te laten en alleen Perez op intermediates te zetten. Het regende echter harder dan we dachten en de bui duurde ook langer dan gehoopt. We zagen hoe het halve veld in no-time een halve minuut of meer goedmaakte op een glijdende Verstappen, die later in de race ook nog eens spinde. Perez wist de race naar zich toe te trekken en Verstappen kwam niet verder dan P5. Gelukkig maakten we ook situaties mee die precies andersom waren. Spelend als McLaren kregen we op Monaco een keurige P2 in de schoot geworden door een uitstekende getimede safety car die Norris een gratis pitstop opleverde. Ricciardo kon op harde banden lang doorrijden en blokkeerde een grote groep concurrenten die anders Norris nog wel in hadden kunnen halen. De door de handige pitstop en het stoorwerk van Ricciardo opgebouwde buffer bleek echter voldoende voor een podiumplaats.
Op dat moment bleek F1 Manager 2022 echt op zijn best. Een paar races later kwam er echter een ander aspect om de hoek kijken. Met twee nieuwe onderdelen op de auto bleek Norris ineens in staat om mee te doen om de zege, dit keer in een normale race zonder incidenten. De overwinning pakten we uiteindelijk door het benzineverbruik en het energy recovery system vol open te zetten om leider Sainz te passeren. Dat is een klein stukje micromanagement dat je kunt toepassen om je coureurs net wat makkelijker in te laten halen. Het is meestal niet nodig, maar wij vonden het vaak wel leuk om zo te spelen.
:strip_exif()/i/2005346328.jpeg?f=imagearticlefull)
Makkelijk
Het punt dat we hierboven echter vooral probeerden te maken, is dat F1 Manager 2022 na verloop van tijd erg makkelijk wordt. Zolang je onderdelen blijft ontwikkelen en je setup redelijk in elkaar sleutelt, zal je team vrij snel stappen maken. De kans dat je met een Red Bull halverwege het jaar al onverslaanbaar bent, is levensgroot. De betere middenmoters, zoals Alpine en McLaren, heb je tegen die tijd ook wel richting het podium en met de lagere teams kun je in jaar twee of drie best kampioen worden. Aan de ene kant leuk, maar anderzijds te makkelijk. Er is geen optie om de moeilijkheidsgraad in te stellen. Dat betekent dat als je de game ‘door’ hebt, je gewoon veel te makkelijk successen behaalt. Dat beperkt de levensduur van F1 Manager 2022 een beetje.
Dit is een gedachte die na een uur of twintig spelen blijft hangen. Wat F1 Manager 2022 neerzet, is leuk. De game weet het gevoel van Formule 1 goed over te brengen en de manier waarop je invloed hebt op wat er in de race gebeurt, is gaaf. Maar doordat de game na een tijdje te makkelijk wordt, mis je features als een instelbare moeilijkheidsgraad. Ook de mogelijkheid om tijdens een carrière te wisselen van team was leuk geweest, omdat je dan tegen je eigen opgebouwde topteam kunt racen. Ook was het leuk geweest om je eigen team te starten, zodat je alles - van de staf tot de fabrieken en auto’s - van de grond af op had moeten bouwen. Het is niet erg dat een dergelijke modus niet in de game zit, maar hopelijk zien we dergelijke zaken ooit nog eens verschijnen, in de vorm van dlc of in een opvolger.
Besturing op Xbox
Een laatste puntje dat we willen aanstippen, is de besturing op consoles. Op een pc gebruik je natuurlijk je muis of een alternatief daarvoor, maar de gemiddelde consolegamer is aangewezen op zijn controller. We speelden de Xbox-versie ook een tijdje op de Xbox Series X en kunnen niet anders zeggen dan dat de interface en besturing vrij goed in elkaar zitten. De manier waarop je wisselt tussen de verschillende tabjes die je nodig hebt, is even wennen, maar als je het systeem eenmaal door hebt, werkt het op sommige plekken in de game zelfs beter dan besturing met een muis. Je kunt met de triggers bijvoorbeeld snel heen en weer springen van de ene naar de andere auto, als je onderdelen aan het verwisselen bent. De game is wat ons betreft dus prima speelbaar op een console.
Conclusie
Wanneer je F1 Manager 2022 gaat spelen, verwacht je dat de game ervoor zorgt dat je innerlijke Christian Horner of Toto Wolff aan zijn trekken komt. Daarin slaagt het spel uitstekend. Het is leuk om een F1-team te leiden vanaf de pitmuur en te reageren op de verwachte en minder verwachte situaties die langskomen tijdens een race. De game biedt een lekker Formule 1-gevoel, wat mede is te danken aan de radioberichten tussen de coureurs en engineers. Het is alleen jammer dat de game her en der wat steekjes laat vallen. Het ontbreken van Sprint Races en het feit dat de AI nauwelijks reageert op jouw strategische keuzes, doet wat afbreuk aan de geloofwaardigheid. Het draagt bovendien bij aan het feit dat de game vrij snel makkelijk wordt, en daardoor iets minder interessant. Voor nu storen we ons daar nog niet zo heel erg aan, want de lol van het leiden van races en het winnen als teambaas overheerst. Mocht er een opvolger komen, dan zijn er echter genoeg punten die beter kunnen.
Screenshots pc-versie (Steam):
Screenshots Xbox Series X-versie: