Terug naar Azeroth
World of Warcraft-spelers keren dit jaar terug naar Azeroth. Een deel van de spelers doet dat om de terugkeer van de draken te aanschouwen in Dragon Flight, maar niet voor alle World of Warcraft-fans is de nieuwe uitbreiding het hoogtepunt van dit jaar. Na flink te hebben huisgehouden op Draenor in The Burning Crusade-uitbreiding kijken World of Warcraft Classic-spelers halsreikend uit naar de release van World of Warcraft Classic: Wrath of the Lich King. De tweede uitbreiding voor World of Warcraft verscheen oorspronkelijk in 2008 en wordt door velen gezien als het hoogtepunt van de game.
Arthas en zijn leger van ondoden
De populariteit van Wrath of the Lich King heeft onder andere te maken met de antagonist van de uitbreiding: de Lich King. Het personage uit de rts-games van Blizzard is de perfecte prins Arthas die de ultieme slechterik wordt. De naam Arthas klinkt ook in de uitbreidingen na Wrath of the Lich King nog door en zijn verhaallijn komt pas in de laatste uitbreiding, Shadowlands, tot een einde. Het is een absoluut iconisch figuur uit het Warcraft-universum en daarom is het niet gek dat fans van World of Warcraft deze uitbreiding opnieuw willen spelen.
Dat moet ergens in de komende maanden gaan gebeuren. Terwijl iedereen druk was met het verslaan van Illidan en de Burning Legion, is op Azeroth Arthas definitief doorgeslagen als Lich King en dreigt zijn leger van ondoden de continenten te overspoelen. Nu hingen de meeste topspelers al rond op Sunwell Plateau in het hoge noorden van de Eastern Kingdoms, waar de laatste raid van The Burning Crusade-uitbreiding afgelopen mei openging, dus de meeste raiders zullen meer dan klaarstaan om het op te nemen tegen de scourge. De terugkeer van Arthas staat gepland voor ‘ergens’ dit jaar en tijdens het spelen van de bèta kregen we een eerste indruk van hoe ver Blizzard is met Wrath of the Lich King Classic.
Death Knights en nostalgie
Wrath of the Lich King is op meerdere manieren een bijzondere uitbreiding voor de mmo die inmiddels zeventien jaar meegaat. De uitbreiding speelt zich af op Northrend en dit continent op Azeroth is een stuk groter dan de gebieden die werden toegevoegd met The Burning Crusade. Niet alleen in vierkante meters werd er een grotere stap genomen met Wrath of the Lich King, maar er werd ook voor het eerst een nieuwe class toegevoegd: de Death Knight.
Deze class werd door Blizzard gedoopt tot hero class en wijkt op verschillende punten af van de bestaande classes. Als Death Knight begin je in dienst van niemand minder dan de Lich King. Daarnaast begin je op level 55 en kun je alleen een Death Knight maken als je al een hoger level personage hebt. Met uitzondering van een aantal servers, waarover verderop meer, zal dat laatste geen probleem zijn voor veel Classic-spelers en kunnen we bij de release van Wrath of the Lich King Classic een stortvloed aan ondode ridders verwachten. Tijdens de bèta was al te merken dat iedereen maar wat graag de introductie van de eerste hero class opnieuw wil beleven. Vrijwel elke party waarmee we een dungeon ingingen, bevatte minstens twee Death Knights. Toegegeven: het hielp natuurlijk niet dat wij ook met een Death Knight op pad waren.
:strip_exif()/i/2005220526.jpeg?f=imagenormal)
Nostalgische trip
Of je nu als Death Knight de boot pakt naar Northrend of met een ander personage afreist naar het hoge noorden: het wordt hoe dan ook een nostalgische trip. Afhankelijk van welke boot je neemt, begint je reis in Howling Fjord of Borean Tundra. Daar maak je eerst (opnieuw) kennis met de lokale bevolking die bestaat uit onder andere Tuskar, Vrykul en Taunka. Daarna dring je verder door in het meest noordelijke gebied in Azeroth via Grizzly Hills en Dragon Blight en kom je uiteindelijk oog-in-oog te staan met de troepen van de Lich King.
Het voelt allemaal als vanouds aan en Blizzard heeft elke nederzetting, weg en steen laten liggen waar deze ook in 2008 lag. Grafisch ziet de game er hetzelfde uit als in 2008, al scheelt het dat onze pc's inmiddels een flinke upgrade hebben gehad. De resolutie kan dus flink omhoog en moderne game-pc's gaan er geen problemen mee hebben om alle grafische toeters en bellen die in de Classic-versie zitten, helemaal omhoog te gooien.
Tijdens de eerste stappen op het continent kwamen we nog wel wat kleine bugs tegen, maar dit beperkte zich meestal tot een vijand die de verkeerde kant op keek terwijl hij zijn aanvallen uitvoerde of een spelfout in een questtekst. Als we wat verder richting het noorden van Northrend gaan, komen we wel wat ontbrekende assets tegen, maar van wat we nu konden zien, is Wrath of the Lich King goed op weg naar een release in de komende maanden.
:strip_exif()/i/2005220544.jpeg?f=imagenormal)
Veranderingen in Wrath of the Lich King Classic
Niet alles blijft hetzelfde ten opzichte van 2008. Op een paar cruciale punten voert Blizzard na lang wikken en wegen toch wat wijzigingen door in de Classic-versie van Wrath of the Lich King. Blizzard noemt het een beleidswijziging van #nochanges naar #somechanges. Verreweg de meest controversiële wijziging is het weglaten van de dungeonfinder. Deze functionaliteit werd voor het eerst geïntroduceerd in Wrath of the Lich King en later uitgebreid met onder andere een raidfinder. De tool stelt spelers in staat om makkelijk een groep te vinden voor een dungeon en zorgt ook nog eens dat je meteen ter plaatste bent als de groep voor een bepaalde dungeon compleet is. Dat gaat in de Wrath of the Lich King Classic niet gebeuren.
Blizzard heeft bij de onthulling van Wrath of the Lich King Classic aangekondigd dat de dungeonfinder niet terugkomt en in plaats daarvan heeft de ontwikkelaar de groupfinder toegevoegd aan de game. In de béta is deze versie van de tool al aanwezig en die laat meteen het verschil zien met de uitgebreidere dungeonfinder. In plaats van dat je een soort advertentie voor je groep in de tool zet, bied je jezelf aan. Groepen die zich aan het vormen zijn, kunnen vervolgens uit de lijst met beschikbare spelers putten om hun groep aan te vullen. Ze kunnen deze spelers wel met een klik op de knop toevoegen, maar iedereen zal zich als vanouds moeten verzamelen bij de ingang van de dungeon. Op die manier blijft communicatie essentieel en kan een groep niet zonder een woord te spreken door een dungeon marcheren, om elkaar daarna zonder gedag te zeggen te verlaten. Dit is in het World of Warcraft van vandaag de dag wel vaak het geval en Blizzard hoopt dit te voorkomen door de dungeonfinder niet toe te voegen in Wrath of the Lich King Classic.
:strip_exif()/i/2005220528.jpeg?f=imagenormal)
Dat wordt niet door alle spelers positief ontvangen en verdeelt de fanbase in twee kampen. Een deel van de spelers is blij met het weglaten van de dungeonfinder en wil graag de extra stap nemen om een groep te vormen voor een dungeon, zodat er meer contact tussen spelers plaatsvindt. Het andere kamp wil liever dat de dungeonfinder wordt toegevoegd, omdat ze het niet zien zitten om uren voor de ingang van een dungeon te kamperen, in de hoop dat ze een groepje kunnen vinden. Voor allebei is wat te zeggen, maar op basis van onze ervaring tijdens de bèta denken we dat met de groupfinder de gulden middenweg is gevonden.
We hadden geen moeite om een party te vinden voor een dungeon. Zelfs als we met de populairdere dps-classes op zoek waren naar een groep, konden we zonder problemen een party vinden. Soms ging het vrij makkelijk via de chatkanalen die voor het vinden van een groep zijn ingericht en een enkele keer was het raak via de groupfinder. Bij de release moet het straks dus goed te doen zijn om snel in een groepje avonturiers terecht te komen om de dungeons van Northrend door te kammen.
Geen wegwijzers
Blizzard wil op nog een paar punten de game van net wat minder gemakken voorzien. Tijdens Wrath of the Lich King werden questhelpers op de kaart toegevoegd, waarmee spelers in een oogopslag konden zien waar een questdoel zich bevindt. Deze functie zit vandaag de dag nog in de game en is verbeterd door de jaren heen, zodat zelfs beginnende spelers de weg niet kwijt hoeven te raken. Voor Wrath of The Lich King Classic kiest Blizzard een andere route.
Blizzard besloot in eerste instantie dat de questhelper niet zal worden toegevoegd aan de Classic-versie. De ontwikkelaar wil met het weglaten van de questhelper het ‘gevoel’ van vanilla World of Warcraft bewaren. Vorige maand kwam de ontwikkelaar daar op terug in een forumpost. Het is de bedoeling dat de questhelper op een later moment wordt toegevoegd. Wanneer dat precies is, is nog niet duidelijk. Het is dus goed mogelijk dat bij release spelers alsnog zelf op zoek moeten naar de questdoelen of een addon moeten installeren die hetzelfde doet.
:strip_exif()/i/2005220530.jpeg?f=imagenormal)
Een frisse start
De release van Wrath of The Lich King Classic is niet alleen iets waar de huidige spelers naar uitkijken, maar het is ook een goed moment voor spelers om te beginnen aan World of Warcraft Classic of terug te keren. Bij de release zal Blizzard opnieuw Fresh Start-realms openen, waar nog geen gevestigde spelers aanwezig zijn. Deze nieuwe servers maken Wrath of the Lich King voor nieuwe en terugkerende spelers een stuk toegankelijker.
De nieuwe servers hebben nog geen inflatie gehad door de grote hoeveelheden gold die op gevestigde servers in omloop zijn. Daarnaast kan niemand leunen op uitrusting en guilds uit de vorige uitbreiding. Blizzard heeft er nog een paar regels aan verbonden. Zo mogen in de eerste drie maanden op deze server geen characters geboost worden en moet iedereen vanaf level 1 beginnen. Dat betekent ook dat Death Knights niet meteen de servers overspoelen, omdat je daar eerst een hoger level personage voor nodig hebt op de betreffende server.
:strip_exif()/i/2005220532.jpeg?f=imagenormal)
Concluderend
Afgaande op de staat van de bèta is de release van World of Warcraft Classic: Wrath of the Lich King niet ver weg meer, maar Blizzard staat er om bekend goed de tijd te nemen voor releases, dus het blijft nog even spannend. Tot nu toe lijkt de staat waarin de uitbreiding naar de live servers komt, goed te zijn uitgedacht en zijn we voorzichtig optimistisch over het weglaten van de dungeonfinder. Het ontbreken van de matchmakingtool zal spelers blijven dwingen tot meer sociale interactie, wat World of Warcraft Classic het unieke mmo-gevoel van vroeger geeft.