Wetenschappers van het Amerikaanse Los Alamos National Laboratory hebben een methode bedacht om door middel van Wikipedia te voorspellen wanneer de griep heerst in een bepaald gebied. Het idee doet denken aan Googles griepvoorspellingstool Flu Trends.
De onderzoekers deden mee aan een wedstrijd van een Center for Disease Control and Prevention, een regionaal instituut in de Verenigde Staten dat zich in een staat bezighoudt met het opsporen, behandelen en voorkomen van ziekten. De bedoeling was dat de deelnemers met gegevens die op internet zijn te verkrijgen, probeerden te voorspellen wanneer de griep zou uitbreken. Het instituut staat namelijk te springen om een nieuwe meetmethode. De huidige, die is gebaseerd op tellingen van vrijwilligers, zou te beperkt zijn.
De wetenschappers van Los Alamos National Laboratory gebruikten voor hun methode realtime-statistieken van Wikipediapagina's over griep en griepverschijnselen. Zij kozen voor die data, omdat die vrij beschikbaar zijn. Door middel van machine learning en logs van voorgaande jaren schreven de wetenschappers een programma dat patronen in het uitbreken van de griep leerde herkennen.
Het experiment toonde significant aan dat het programma kan voorspellen wanneer de griep uitbreekt, schrijft MIT Technology Review op basis van het onderzoek. De cijfers die afkomstig waren van het programma, kwamen namelijk overeen met de griepgegevens van het Center for Disease Control and Prevention, die het centrum twee weken later publiceerde aan de hand van de meetmethode met de vrijwilligers.
Perfect is de methode alleen nog lang niet, benadrukken de onderzoekers. Het programma kan onder andere nog niet 'zien' wanneer een epidemie voorbij is, omdat dit lastiger te herkennen is. Dit is wel noodzakelijk: 'pieken' van toekomstige virusuitbraken baseert het script op gegevens die het van voorgaande jaren verzamelde. Daarnaast kan het programma nog niet twee of meer gelijktijdige uitbraken signaleren.
Overigens is het niet de eerste keer dat realtime-gegevens worden gebruikt voor het wetenschappelijk voorspellen van virusuitbraken. Onder andere Google doet dat al jaren met zijn griepvoorspellingstool Flu Trends. Het algoritme van de zoekgigant kijkt naar hoe vaak er wordt gezocht naar griepverschijnselen. Die gegevens koppelt Google aan een locatie, waarna te zien is waar de griep zou heersen.
De betrouwbaarheid van Flu Trends laat vooralsnog wel te wensen over: de voorspelling in 2012 en 2013 week tot wel 95 procent af. Dat kwam vooral doordat Google hogere griepaantallen liet zien dan er daadwerkelijk bekend waren. De zoekgigant zegt voor aankomend 'griepseizoen' een nieuw algoritme te gebruiken, maar heeft daarover nog geen technische details bekend gemaakt.