NASA werkt aan een alternatieve manier om raketten voort te stuwen. In plaats van conventionele verbranding van brandstoffen werkt de nieuwe manier met microgolven die in een afgesloten kamer 'rondstuiteren'.
De nieuwe methode werd door NASA gepresenteerd tijdens een conferentie voor raketvoortstuwing in de Verenigde Staten, zo meldt Wired. NASA stelt een apparaat te hebben gebouwd dat werkt op basis van microgolven die in een afgesloten kamer rondstuiteren. In een wetenschappelijk paper stelt NASA dat de microgolven waarschijnlijk een interactie aangaan met deeltjes en anti-deeltjes die in een vacuüm spontaan ontstaan en weer verdwijnen. Het uit het niets ontstaan van deeltjes in een vacuüm is een kwantummechanisch fenomeen dat eerder is aangetoond en aansluit op het onzekerheidsprincipe van Heisenberg.
NASA heeft echter nog niet goed onderzocht hoe zijn methode van voortstuwing op basis van microgolven precies werkt. De ruimtevaartorganisatie beperkt zich vooralsnog tot het aantonen van de werking van de microgolf-methode. Daarbij werd in het onderzoek slechts een kleine voortstuwingskracht gerealiseerd van 30 tot 50 micronewton, iets dat in de toekomst nog moet worden opgehoogd voordat het inzetbaar is voor ruimtevaart.
Het is niet de eerste keer dat er aan een zogenaamde microwave thruster wordt gewerkt. Eerder liet een Chinees team al zien dat het mogelijk is dergelijke manieren van voortstuwen in te zetten voor ruimtevaart. Het onderzoek kwam echter op kritiek te staan; verscheidene wetenschappers gaven aan dat een dergelijke voortstuwing met microgolven in theorie niet kan werken omdat het de natuurkundige wet van behoud van impuls zou schenden.
Doordat het onderzoek nog in de kinderschoenen staat en er nog veel onduidelijk is over de precieze werking, is het nog onduidelijk of de technologie daadwerkelijk ingezet kan worden voor raketten. Mocht dit het geval zijn, dan zou het gemakkelijker moeten worden om verre ruimtereizen te maken: bij conventionele raketten neemt de brandstof het grootste gedeelte van de ruimte in, waardoor de afstand die afgelegd kan worden relatief beperkt is. Door het gebruik van microgolven, opgewekt met elektriciteit, is er minder brandstofcapaciteit nodig. Omdat slechts elektriciteit nodig is zouden zelfs zonnepanelen voor de benodigde energie kunnen zorgen.
NASA begon onlangs met het bouwen van een nieuwe raket die eveneens de afstand die raketten kunnen afleggen moet vergroten. Deze raket, het zogenaamde Space Launch System, werkt echter nog met een conventioneel voortstuwingssysteem.