Wetenschappers van de Amerikaanse technische universiteit MIT zijn erin geslaagd om zonnepanelen efficiënter te maken. Daarvoor wordt gebruikgemaakt van hitte, waar vervolgens het uitgezonden infraroodlicht van wordt opgevangen en wordt omgezet naar elektriciteit.
MIT-onderzoekers stellen een praktische toepassing van de technologie voor in een paper die is gepubliceerd in Nature Nanotechnology. Daarin stellen zij dat zonnepanelen momenteel niet alle golflengtes van het zonlicht opvangen en omzetten in elektriciteit, iets dat te maken heeft met de eigenschappen van het silicium dat gebruikt wordt om licht op te vangen.
Om het bereik aan opgevangen licht te vergroten hebben de wetenschappers een extra stap toegevoegd met een materiaal dat opwarmt door zonlicht en onder andere bestaat uit nanobuisjes van koolstof. Het materiaal kan licht met vele verschillende golflengtes absorberen, wat er vervolgens voor zorgt dat het materiaal infraroodlicht gaat uitzenden.
Volgens de wetenschappers wordt er al geruime tijd onderzoek gedaan naar het koppelen van fotovoltaïsche cellen met dergelijke hittecollectors, die thermovoltaïsche cellen worden genoemd. Er waren echter nog verscheidene problemen die opgelost moesten worden om een praktische toepassing te ontwikkelen. Het door MIT ontwikkelde thermovoltaïsche concept heeft een omzettingsefficiëntie van 3,2 procent, maar zou na verbeteringen op 20 procent uit kunnen komen, aldus de wetenschappers. Daardoor zou het commercieel interessant worden om thermovoltaïsche cellen te koppelen met conventionele fotovoltaïsche cellen. Bij voorgaande pogingen zou de efficiëntie niet boven de 1 procent zijn uitgekomen.