Amerikaanse tech-bedrijven hebben in een brief aan de Europese Unie hun zorgen geuit over de plannen voor een Europees patentsysteem. De bedrijven vrezen dat het stelsel een grote aantrekkingskracht zal hebben op patent-trolls; er zou te veel ruimte voor misbruik zijn.
Bedrijven als Google en Apple staan in principe positief tegenover de plannen voor een Europa-breed patentsysteem, schrijft The New York Times. Het systeem zal volgens de bedrijven het beschermen van intellectual property in Europa een stuk efficiënter maken. Zo wordt het straks veel makkelijker en goedkoper om een Europees patent aan te vragen. Over deze patenten kan vervolgens geprocedeerd worden bij het Unified Patent Court, dat onder andere uit rechtbanken in de lidstaten van de Europese Unie en een beroepsinstantie in Luxemburg bestaat.
De tech-bedrijven zijn echter bang dat het recht niet in alle lidstaten uniform zal worden uitgelegd. Bedrijven kunnen zelf kiezen waar ze een rechtszaak aanspannen; het kan dan voor patent-trolls aantrekkelijk worden om al hun zaken in het land met het meest gunstige beleid aan te spannen. Dit forum shopping gebeurt veel in de Verenigde Staten. Veel zaken worden door patent-trolls aangespannen in het Eastern District van de staat Texas,waar vaak in het voordeel van patenthouders wordt beslist. Ook zijn de schadevergoedingen die in eerste instantie worden toegekend daar vaak exorbitant hoog.
Patent-trolls, bedrijven die niets anders doen dan licentiegelden innen voor patenten die zij bezitten, zijn een doorn in het oog van veel tech-bedrijven. De patentbedrijven zelf zeggen een belangrijke rol te spelen bij het beschermen van innovatie. In de praktijk doen zij vaak niets anders dan patenten opkopen om daar licentiegelden over te innen. Ook spannen ze veel rechtszaken aan tegen producenten van software en hardware, die met hun producten inbreuk zouden maken op patenten die de bedrijven bezitten. Het gaat daarbij regelmatig om rechtszaken op basis van twijfelachtige patenten. De Amerikaanse marktwaakhond FTC is inmiddels ook al een onderzoek gestart naar de praktijken van deze patent-trolls.
Kevin Mooney, voorzitter van de commissie die verantwoordelijk is voor het opzetten van het Europese patentsysteem, zegt tegenover de krant dat de commissie goed luistert naar alle belanghebbenden. Hij voorziet echter niet veel problemen. De rechtbanken moeten dezelfde wetten volgens dezelfde regels toepassen, ook zullen de nationale rechters worden geadviseerd en opgeleid door de Europese Unie. Zo is de uniforme toepassing van het recht volgens de commissie gewaarborgd. Het tegen gaan van forum shopping is dan ook juist een doel dat wordt beoogd met het creëren van het Unified Patent Court.
Daarnaast zijn de techbedrijven bezorgd dat het Europese systeem te veel lijkt op het Duitse patentenrecht. Duitsland is nu al vaak het strijdtoneel van patentzaken. In Duitsland wordt de vraag of er sprake is van inbreuk op een patent los behandeld van de vraag of een patent geldig is. Zo kunnen bedrijven veroordeeld worden wegens patentinbreuk terwijl de validiteit van een patent nog niet is vastgesteld door de rechtbank.
Mooney stelt dat het Europese systeem een stuk redelijker zal zijn dan het Duitse systeem, de vragen betreffende validiteit en inbreuk zullen volgens hem gelijktijdig behandeld worden. Hij vertrouwt erop dat rechters een bedrijf niet zullen veroordelen wegens patentinbreuk zonder de geldigheid van het patent eerst vast te stellen.
Het doel is om in 2015 daadwerkelijk met de uitrol van het Unified Patent Court te beginnen. Dertien van de vijfentwintig EU-lidstaten hebben al aangegeven mee te doen met het systeem. Om te kunnen beginnen moet minimaal een derde daarvan het plan ook ratificeren.