Het is zaterdag precies twintig jaar geleden dat de eerste versie van Windows NT uitkwam. Windows NT 3.1 - niet 1.0 - was de eerste Windows-versie die niet meer gebaseerd is op DOS, maar op een compleet nieuw ontwikkelde kernel.
Hoewel Windows NT 3.1 niet echt een commercieel succes was, was de eerste NT-versie in veel opzichten vernieuwend. Niet alleen had NT geen DOS-kernel, ook ondersteunde NT 3.1 de 32bit-modus van cpu's. Ook konden applicaties die in userland draaien niet langer rechtstreeks bij de hardware, wat tegelijkertijd ook voor de nodige problemen met oudere software zorgde. Overigens was dat bij andere besturingssystemen, zoals UNIX, al langer het geval.
Windows NT was oorspronkelijk bedoeld als opvolger van OS/2, dat door Microsoft samen met IBM werd gemaakt, maar in plaats daarvan werd NT onder leiding van architect Dave Cutler een compleet nieuw systeem. De eerste Windows NT-versie kreeg niet versienummer 1.0 mee, maar 3.1, omdat Windows 3.1 op dat moment net verschenen was en Microsoft geen verwarring wilde zaaien.
Microsoft zette NT in de markt als een high-end-besturingssysteem, bedoeld voor desktops in het hogere segment en kleinere servers. Het besturingssysteem draaide dan ook lang niet overal op: er was maar liefst 16 megabyte aan intern geheugen nodig om NT te kunnen opstarten.
Oorspronkelijk was het de bedoeling dat NT en de 'DOS-versies' van Windows vrij snel weer één besturingssysteem zouden worden, maar tot Windows XP bleven er twee Windows-takken naast elkaar bestaan. Bij thuisgebruikers waren de DOS-versies, zoals Windows 95 en 98, het populairst; voor servers was NT populairder, dankzij een betere netwerk-stack en ondersteuning voor het destijds nieuwe NTFS. De Windows NT-kernel vormt in gewijzigde vorm nog steeds de basis van Microsofts besturingssysteem. Ook heet Windows 8 officieel Windows NT 6.2; Windows 8.1 krijgt officieel versienummer Windows NT 6.3 mee.