Wetenschappers van het Amerikaanse MIT zijn erin geslaagd om valse herinneringen te implanteren in de hersenen van muizen. De methodes moeten inzicht bieden in hoe het geheugen precies werkt en toont aan dat het geheugen kunstmatig te manipuleren is.
De studie werd gepubliceerd in het gezaghebbende wetenschappelijke tijdschrift Science en is gebaseerd op het activeren van hersencellen die zich bezighouden met het vormen van geheugen. Voor de studie werden genetisch gemanipuleerde muizen gebruikt: daardoor konden de wetenschappers hersencellen actief maken door er met een lichtbundel op te schijnen.
Om een valse herinnering te implanteren gingen de wetenschappers in verschillende stappen te werk. Eerst werden de muizen in een veilige kamer gestopt, waardoor zij een herinnering konden vormen. De cellen die verantwoordelijk zijn voor het vormen van de herinnering werden bij hun activatie gelabeld met een fluorescente stof. Dit zorgde ervoor dat de wetenschappers konden zien welke cellen noodzakelijk zijn voor de bewuste herinnering. Vervolgens werden de dieren in een tweede kamer gestopt, waar zij werden blootgesteld aan elektrische schokjes.
Om de herinnering te manipuleren werden de hersencellen die betrokken waren bij het vormen van de herinnering aan de eerste kamer, tijdens het verblijf in de tweede kamer met de elektrische schokjes opnieuw geactiveerd. Daardoor gingen de muizen het krijgen van elektrische schokjes associëren met een verblijf in de eerste kamer. Omdat de beide kamers voorzien zijn van een andere 'setting' konden de muizen de twee kamers niet met elkaar verwisselen. Dat duidt erop dat de herinnering aan de eerste kamer door de wetenschappers kunstmatig is gemodificeerd.
Volgens de wetenschappers toont het onderzoek aan dat bestaande herinneringen gemakkelijk gemanipuleerd kunnen worden met nieuwe informatie. Omdat het geheugen in de hersenen sterk adaptief is, zijn herinneringen niet altijd betrouwbaar. Overigens kan er met de gebruikte methode ook een bijdrage geleverd worden aan het begrijpen van het vormen van geheugen in de hersenen, aldus de wetenschappers. Vervolgens zou het manipuleren van herinneringen ook gebruikt kunnen worden bij psychische aandoeningen.