Om de fluctuaties in vraag en aanbod van het Amerikaanse elektriciteitsnetwerk te reguleren en op termijn een smartgrid te kunnen realiseren, hebben onderzoekers bij een simulatie levende hersencellen gebruikt als controlestation.
De neurale netwerken die in een petrischaaltje hun werk doen, sturen nog geen echt elektriciteitsnet aan, maar zijn aangesloten op een computer. Zo kunnen ze informatie uitwisselen met een gesimuleerd netwerk om de fluctuaties in energiebehoefte en beschikbare energie op elkaar af te stemmen. Volgens medewerkers van het Real-Time Power and Intelligent Systems Laboratory, onderdeel van de Clemson-universiteit in de Verenigde Staten, lenen hersenen zich bij uitstek voor de verwerking van de complexe informatie van dergelijke netwerken.
De neuronen in de neurale netwerken die de onderzoeksgroep gebruiken, werden door het Laboratory for NeuroEngineering van het Georgia Institute of Technology geleverd. Die neurale netwerken bestaan uit levende neuronen die op een raster van elektrodes groeien. Via de elektrodes kunnen elektrische pulsen naar de neuronen verstuurd worden en kunnen de cellen uitgelezen worden. De netwerken werden eerder al ingezet om gesimuleerde dieren en robots aan te sturen. In het elektriciteitsnetwerk worden de neuronen onder meer getraind om te reageren op spanningsverschillen in het gesimuleerde elektriciteitsnet.
Het sterk verouderde Amerikaanse elektriciteitsnetwerk moet met de neurale netwerken beter kunnen reageren op fluctuerende vraag en aanbod van energie. Op termijn moet dat evolueren tot een zogeheten smart grid, waarbij ook hernieuwbare energiebronnen als wind- en zonne-energie in het netwerk opgenomen worden. Het smart grid moet tweewegcommunicatie met verbruikers mogelijk maken. In een dergelijk netwerk zouden overigens geen neurale netwerken met levende cellen gebruikt worden; de onderzoekers ontwikkelen algoritmes die op de werking van de hersencellen geïnspireerd worden en noemen hun neurale netwerken Bianns, of bio-inspired artificial neural networks.