Een Oostenrijkse avonturier is zondagavond succesvol vanaf circa 39 kilometer hoogte naar beneden gesprongen. Daarmee heeft hij een wereldrecord verbroken. De avonturier, Felix Baumgartner, maakte echter niet de langste vrije val ooit.
Rond kwart over acht 's avonds, circa tien minuten nadat Baumgartner aan zijn vrije val begon, landde de 43-jarige Oostenrijker met succes in Roswell, in de Amerikaanse staat Nieuw-Mexico. Hij sprong van een hoogte van 39 kilometer; de hoogste afstand waarvan een mens ooit naar beneden is gesprongen. Het vorige record stamde uit 1960 en stond op 31,3 kilometer. Bovendien is Baumgartner de eerste mens die zelfstandig, en meetbaar, door de geluidsbarrière heen is gebroken. De records moeten nog officieel worden goedgekeurd.
Baumgartner werd tot de recordhoogte gebracht met een ballon en rond vijf over acht, Nederlandse tijd, begon hij aan zijn sprong. Miljoenen mensen wereldwijd zagen hoe Baumgartner uit zijn capsule stapte en binnen mum van tijd een snelheid van ruim 1200 kilometer per uur bereikte. Naar de YouTube-livestream keken op het hoogtepunt circa acht miljoen mensen. Daarmee is ook het record voor het aantal mensen dat gelijktijdig naar een YouTube-livestream keek, met een factor zestien verslagen.
De avonturier vestigde ook meteen het record voor de hoogste ballonvlucht. Een ander record verbrak Baumgartner niet: dat van de langste vrije val ooit. Na 4 minuten en 15 seconden ging de parachute van Baumgartner open; het record voor de langste vrije val staat op 4 minuten en 36 seconden. Dat record werd in 1960 behaald door Joseph Kittinger, die ook het record voor de hoogste sprong had. Tijdens de recordpoging van Baumgartner was Kittinger aanwezig om als capcom contact te onderhouden met de avonturier.
De sprong van Felix Baumgartner.
De reis van Baumgartner naar de hoogte van 39 kilometer duurde tweeënhalf uur. Tijdens de recordpoging ging niet alles goed: zo tolde Baumgartner tijdens de vrije val, en waren er problemen met zijn pak, waardoor zijn vizier besloeg. Dat kwam doordat een element dat zijn vizier moest verwarmen niet goed werkte, en dat bij een temperatuur die op die hoogte kan dalen tot vijftig à zestig graden Celsius onder nul.
De recordpoging werd aangeprezen als een reis naar de 'rand van de ruimte', maar daar is het een en ander op af te dingen. In de praktijk wordt een afstand van 100 kilometer gezien als 'grens' tussen de aarde in de ruimte, maar volgens meteorologen ligt die grens op wel 10.000 kilometer. Daar eindigt namelijk de atmosfeer. Volgens sommige natuurkundigen begint de ruimte op 20 miljoen kilometer afstand: vanaf daar heeft de zwaartekracht van de aarde niet meer de overhand.
Baumgartner wilde zijn recordpoging eigenlijk al afgelopen dinsdag doen, maar door de slechte weersomstandigheden werd die meerdere malen uitgesteld. Er zaten veel risico's aan de door een fabrikant van energydrink gesponsorde recordpoging, onder meer vanwege de lage luchtdruk. Op 36,5 kilometer hoogte is die 2 procent van de luchtdruk op zeeniveau en daar is dan ook speciale apparatuur vereist om de luchtdruk op peil te houden. Daarnaast is er te weinig zuurstof om zonder hulp te kunnen ademen. Baumgartner beschikte dan ook over een speciaal pak.
Baumgartner staat bekend om zijn stunts, zoals een skydive over het kanaal en basejumps van wolkenkrabbers. De onderzoekers die meehielpen aan de recordpoging benadrukken echter dat het project ook wetenschappelijk significant is. Zo zou opgedane kennis van pas kunnen komen voor astronauten die tijdens een missie in de stratosfeer in moeilijkheid komen.