Onderzoekers van de Radboud-universiteit in Nijmegen en enkele andere onderzoeksinstituten hebben achterhaald hoe magneten op het kleinste niveau functioneren. Hun onderzoek zou gevolgen voor magnetische data-opslag hebben.
Op basis van een nieuwe theorie lijkt een nieuw materiaal zeer bruikbaar voor snellere magnetische dataopslag. Vooralsnog werd aangenomen dat alle elementen in een magnetisch domein zich identiek gedragen: de spins, of elementaire magneetjes, zouden volgens de geldende theorie tegelijk, en identiek, veranderen. De theorie bleek echter in de praktijk niet houdbaar, maar een nieuwe theorie over de werking van magneten geeft wel voorspellingen die met waarnemingen overeen komen. Deze nieuwe theorie werd ontwikkeld door onderzoekers van de Radboud-universiteit in Nijmegen, de Uppsala-universiteit in Zweden en onderszoeksinstituten in Italië en de Oekraïne.
De theorie, die gepubliceerd wordt onder de naam Ultrafast Spin Dynamics in Multisublattice Magnets, beschrijft hoe de spins in een magneet veranderen op een zeer korte tijdschaal. Anders dan tot nog toe werd aangenomen bewegen spins zich dus niet uniform en gelijktijdig, maar bovendien zijn de karakteristieken van de spins sterk afhankelijk van het materiaal.
Belangrijk gevolg is dat de theorie een verklaring geeft voor experimenten met antiferromagnetische materialen die kortstondig magnetisch lijken wanneer het magneetveld wordt omgekeerd. Antiferromagnetisch materiaal zou nu een belangrijke rol kunnen spelen bij het ontwikkelen van technologie voor snellere gegevensopslag, denken de onderzoekers. De toepasbaarheid van dit materiaal voor de ontwikkeling van snellere harde schijven zou dermate groot zijn, dat een patent op de techniek werd aangevraagd.