Het is precies twintig jaar geleden dat het eerste commerciële gsm-netwerk in gebruik werd genomen. Dat eerste netwerk lag in Finland. Inmiddels is gsm, ondanks 3g en 4g, de meest gebruikte techniek voor mobiele netwerken ter wereld.
Het eerste gsm-netwerk was van de Finse provider Radiolinja, meldt de bouwer van het netwerk, Nokia Siemens Networks. Het werd in 1991 in gebruik genomen, met een telefoontje tussen de Finse premier en de locoburgemeester van Tampere, de op een na grootste stad van Finland. De Finse premier belde met een autotelefoon, een mobiele telefoon die door zijn accu enkele kilo's woog en daarom niet in de zak meegenomen kon worden.
Gsm was al eerder aangenomen als Europese standaard voor digitale mobiele telefonie en data. Dat het een Europese standaard is geworden, heeft ertoe geleid dat alle Europeanen met een telefoon in alle Europese landen kunnen bellen. In andere werelddelen en zelfs binnen sommige landen is dat minder logisch. In China en de Verenigde Staten bijvoorbeeld, bestaan gsm-netwerken naast cdma-netwerken; die twee zijn niet compatibel.
Samen met gsm-netwerken werden sim-kaarten in gebruik genomen. De kleine kaartjes met informatie over de eigenaar, en opslagruimte voor telefoonnummers en sms'jes waren bedoeld om het wisselen van toestel makkelijk te maken. Er zijn op dit moment wereldwijd 838 gsm-netwerken, met in totaal 4,4 miljard klanten. Dat is ongeveer twee derde van de wereldbevolking.