De Whatwg, de werkgroep die het initiatief nam voor de ontwikkeling van html 5, stopt met het gebruik van versienummers. In plaats daarvan wordt html een levende standaard, stelt de Whatwg. Het W3C houdt nog wel versienummers aan.
De Whatwg, waaraan onder meer medewerkers van Apple, Mozilla en Opera deelnemen, begon de ontwikkeling van de html 5-standaard. De werkgroep nam het initiatief daartoe toen het W3C besloot om zich vooral op de ontwikkeling van xhtml te richten, een meer op xml gebaseerde variant van html.
De ontwikkeling van html 5 werd gestopt, waarop de Whatwg zijn kans greep. Toen het W3C in 2007 alsnog aankondigde een html 5-standaard te ontwikkelen, zette de Whatwg-werkgroep echter de ontwikkeling van een eigen html 5-variant door.
Inmiddels heeft het W3C het werk van de Whatwg in de html 5-specificatie opgenomen en werken beide organisaties samen aan de standaard, hoewel de Whatwg ook eigen functionaliteit ontwikkelde, die niet in de 'officiële' standaard werd opgenomen. Nu heeft de Whatwg echter besloten om het versienummer van html te laten vallen. Html moet een evoluerende standaard worden, die wordt aangepast als dat nodig is, vindt de Whatwg. Vanaf nu noemt de werkgroep de html 5-standaard gewoon 'html'.
De beslissing van de Whatwg komt kort nadat het W3C juist een logo voor de html 5-standaard voorstelde. Het consortium blijft wel versienummers geven aan de nieuwe standaard. Mogelijk duidt dit op een splitsing van het W3C en de Whatwg, aangezien laatstgenoemde nu breekt met het model van concepten en uiteindelijke versies. Ook experimentele en niet-definitieve technieken worden nu in de Whatwg-html-standaard opgenomen, terwijl die nog niet zijn te vinden in de nog in ontwikkeling zijnde W3C-html 5-standaard.
Dat kan lastig zijn voor ontwikkelaars, die niet weten of ze zich aan de 'levende' Whatwg-standaard of de genummerde W3C-standaard moeten houden. Een ander bezwaar tegen een standaard zonder versienummers is dat het moeilijk wordt om tags te wijzigen of uit te faseren. Het kan dan zijn dat webpagina's stoppen met werken of anders functioneren, omdat de standaard is gewijzigd. Browsers kunnen dan onmogelijk detecteren hoe de standaard eruit zag toen de webpagina werd geschreven; iets wat met versienummers wel mogelijk is. Overigens is het ook in de html 5-standaard niet verplicht om in de doctype aan te geven aan welke versie een pagina voldoet.
In de nieuwe html-standaard zijn onder meer wijzigingen in de syntax opgenomen. Zo is het niet meer nodig om een head- en body-element te gebruiken. Ook hoeven sommige elementen, zoals onderdelen van een lijst, niet meer te worden gesloten; dat was bij xhtml wel het geval. Daarnaast zijn er nieuwe element geïntroduceerd, zoals de audio-, video- en canvas-elementen. Met dat laatste element kan een leeg object worden aangemaakt, waarop met behulp van javascript kan worden getekend. Zo kunnen bijvoorbeeld games worden ontwikkeld.