Intel en Nvidia hebben vriend en vijand verrast door een langlopende patentruzie te beslechten. De twee bedrijven zijn overeengekomen dat Intel in de komende zes jaar 1,5 miljard dollar betaalt voor het kunnen gebruiken van elkaars patenten.
Als gevolg van de deal krijgt Intel toegang tot alle patenten van Nvidia, waaronder de gpu- en supercomputertechnologie van deze fabrikant. Intel gebruikt onder meer Nvidia-technologie in zijn nieuwe Sandy Bridge-architectuur en kan dat als gevolg van deze samenwerking in ieder geval nog zes jaar blijven doen.
Nvidia krijgt op zijn beurt toegang tot het patentportfolio van Intel, zoals patenten voor het ontwikkelen van microprocessors en chipsets. Opvallend aan de deal is dat de x86-patenten van Intel voor Nvidia niet toegankelijk zijn. Er gaan al langer geruchten dat Nvidia zelf actief wil worden op de processormarkt; deze deal sluit uit dat die processor op basis van Intels technologie wordt ontwikkeld.
Tijdens de CES, eerder deze maand in Las Vegas, bevestigde de ceo van Nvidia, Jen-Hsun, al tijdens zijn presentatie dat het bedrijf geen x86-processor, maar een op de ARM-architectuur gebaseerd model ontwikkelt. De ARM-cpu's worden volgens Nvidia volledig geïntegreerd in Nvidia-gpu's. De ontwikkelingen voor dit project staan bij Nvidia bekend als Project Denver.
De twee bedrijven zaten elkaar al jaren in de haren over vermeende patentschendingen; een strijd die alleen maar feller werd door de opkomst van steeds krachtigere draagbare apparaten en de gewijzigde productieprocessen om de chips voor die apparaten te maken. Zo is Intel heer en meester op pc-gebied, maar heeft deze fabrikant zijn oog laten vallen op de smartphone- en tabletmarkt, terwijl Nvidia zijn horizon niet langer beperkt tot graphics, maar ook ruwe rekenkracht wil leveren.
De huidige patentdeal, die aan de basis van de ruzie stond, dateert uit 2004 en zou in maart dit jaar aflopen. Intel en Nvidia sloten op 18 november 2004 twee gerelateerde patentlicenties af; een patent cross license agreement en een chipset license agreement. De twee overeenkomsten waren volgens Intel bedoeld voor specifieke cpu-architecturen en zouden Nvidia niet de rechten geven voor de bredere definitie van 'Intel compatible'-chipsets, een markt waarop de fabrikant zich in de afgelopen jaren steeds meer begaf.
Intel claimde bijvoorbeeld dat de chipsetlicentie van Nvidia zich niet uitstrekt tot de Nehalem-architectuur, omdat de mcp's van Nvidia 'geen interface bieden tussen een Intel-processor en het systeemgeheugen'. Nvidia was het niet eens met Intels interpretaties van de licentieovereenkomsten, wat ertoe leidde dat de twee bedrijven elkaar over en weer aanklaagden. Met de nieuwe deal zijn ook al die rechtszaken meteen van de baan.