Op 14 juli 1995 besloot het Duitse Fraunhofer instituut de extensie .mp3 te gebruiken voor bestanden die gecodeerd werden met MPEG Audio Layer 3. Deze codec is gestandaardiseerd in 1992. De bekendmaking geschiedde via een e-mail bericht van onderzoeker Juergen Zeller van het instituut. Het MP3-formaat is het meest bekende formaat voor digitale muziek en wordt veel gebruikt. Legale muziekdownloads zijn vaker in een geavanceerdere codec gegoten met bijvoorbeeld DRM. In het illegale muziekcircuit en voor het omzetten van gewone cd's naar een digitaal formaat is .mp3 nog ongekend populair.
Apple heeft wereldwijd inmiddels meer dan 6,5 miljoen mp3-compatible iPods verkocht, zo geeft het bedrijf aan. Een klein deel van de opbrengst van deze verkopen gaat in de vorm van royalties naar het Fraunhofer instituut. Ook voor programma's die bestanden naar .mp3 kunnen omzetten met behulp van de Fraunhofer-codec moeten rechten worden afgedragen aan de Duitse organisatie.