SpaceX heeft een overeenkomst gesloten met een Amerikaanse inlichtingendienst voor de bouw van een netwerk van 'honderden' spionagesatellieten. Dat schrijft Reuters op basis van gesprekken met vijf ingewijden.
SpaceX heeft hiervoor in 2021 een contract gesloten ter waarde van 1,8 miljard dollar met het National Reconnaissance Office (NRO), een inlichtingendienst die zich bezighoudt met het beheren van spionagesatellieten voor de Amerikaanse regering, schrijft Reuters. Het spionagenetwerk zou onderdeel zijn van de Starshield-afdeling van SpaceX. Dat is een variant van Starlink bedoeld voor overheden.
Het netwerk zou naar verluidt bestaan uit enkele grote satellieten met beeldsensoren en een groter aantal relaissatellieten die die beelden via lasercommunicatie verzenden naar de aarde. Uiteindelijk zou het de bedoeling zijn dat er 'honderden' spionagesatellieten gelanceerd worden. Het NRO wil hiermee de wereld beter kunnen observeren om zo sneller mogelijke doelwitten te vinden en te volgen, schrijft het persbureau. De Amerikaanse overheid zou zo dus vrijwel continu toegang hebben tot beelden van activiteiten overal op aarde.
Het is niet duidelijk wanneer het satellietennetwerk operationeel moet zijn. Ook wordt er niet genoemd welke andere bedrijven hierbij betrokken zijn. Volgens bronnen van Reuters zijn er sinds 2020 ongeveer een 'dozijn' aan Starshield-prototypes in een lage baan om de aarde gebracht. Er zouden tijdens verschillende SpaceX-missies satellieten voor het spionagenetwerk van het NRO zijn gelanceerd. Het ruimtebedrijf en de Amerikaanse overheid hebben dat tot dusver nog niet erkend.