Het is mogelijk om verwijderde WhatsApp-chats terug te halen. Dat concludeert beveiligingsonderzoeker Jonathan Zdziarski na het uitpluizen van zijn iPhone. Ook na het volledig verwijderen van de app is het nog mogelijk chats terug te halen, bijvoorbeeld via iCloud-back-ups.
De tekstgegevens blijven achter in de SQLite-database, een veelvoorkomend probleem volgens Zdziarski. Dit komt doordat SQLite databases niet volledig leeghaalt als deze worden verwijderd. Als bijvoorbeeld een deel van de database door de gebruiker wordt verwijderd, dan plaats SQLite dit deel op een zogenaamde 'free list', aldus de onderzoeker. Deze lijst wordt alleen niet meteen overschreven. Dit gebeurt pas als de ruimte nodig is op een later tijdstip. Daardoor blijven er vaak gegevens staan, soms maandenlang. Door meer gegevens weg te gooien, komen er ook meer op de lijst terecht.
WhatsApp verwijdert de gegevens dus wel, alleen verdwijnen deze niet uit de database, legt Zdziarski uit. Dit is problematisch, omdat de berichten tussen gebruikers wel 'ephemeral' oftewel tijdelijk zijn, maar niet op het apparaat zelf. Daar komt bij dat de nog leesbare databases ook meegenomen worden in een iCloud-back-up. Deze back-ups zijn niet versleuteld, zoals dat volgens de iOS-onderzoeker op de desktop wel het geval is. Daarnaast is een versleutelde back-up ook niet veel waard in combinatie met een zwak wachtwoord. De back-upfunctie waaraan Zdziarski refereert, staat overigens los van de iCloud-sync-functie in WhatsApp zelf.
Door deze factoren kan bijvoorbeeld een opsporingsdienst alsnog via het apparaat of via een back-up de inhoud van verwijderde berichten achterhalen. Volgens de onderzoeker is dit echter geen reden tot paniek, maar hij onderstreept dat het belangrijk is hiervan op de hoogte te zijn. Gebruikers kunnen maatregelen nemen door een lang en sterk wachtwoord voor iCloud te kiezen en dit niet in de keychain op te slaan. Ook het uitzetten van back-ups of het periodiek verwijderen van de app is een mogelijkheid.
Zdziarski beveelt WhatsApp aan om de SQLite-database zodanig te kenmerken dat deze niet in een back-up wordt meegenomen. Ook kan het bedrijf een techniek inzetten om gegevens te overschrijven voordat deze verwijderd worden. Daarnaast kan een SQLite-alternatief een uitkomst bieden, bijvoorbeeld door versleutelde CoreData te gebruiken. WhatsApp schakelde in april end-to-end-encryptie in voor al zijn gebruikers.