Wetenschappers van het Californische instituut Caltech werken aan een nieuwe chip voor smartphonecamera's. Het meest opzienbarende aan de chip is dat deze in staat moet zijn om lengte, breedte en diepte in te schatten. De informatie kan vervolgens gebruikt worden door 3d-printers.
De nieuwe chip wordt een nanophotonic coherent imager genoemd. Om een 3d-beeld te verkrijgen wordt met een laserbundel op het vast te leggen object geschenen; een technologie die Lidar wordt genoemd. Vervolgens wordt het teruggekaatste licht opgemeten. Conventionele chips meten alleen de lichtintensiteit per pixel, maar de nci-chip voegt daar ook een zogenaamde interferometer aan toe. Zo wordt per pixel de afstand tot de lichtbron bepaalt, waardoor er diepte-informatie beschikbaar komt. De technologie werkt door het analyseren van de coherentie van binnenvallende lichtbundels: aan de hand daarvan kan de afstand worden gemeten.
Volgens de bedenkers, aangesloten bij het instituut Caltech in Californië, is de nci-chip gebaseerd op silicium en goedkoop te produceren. Daarnaast kunnen de chips klein genoeg gemaakt worden om in smartphones in te bouwen. Het wordt zo bijvoorbeeld mogelijk om smartphonecamera's te maken waarmee gebruikers 3d-beelden van de omgeving kunnen maken. Die beelden kunnen bijvoorbeeld gebruikt worden voor 3d-prints, om er zo weer tastbare objecten van te maken. Vooralsnog hebben de wetenschappers alleen een prototype-camera van 16 pixels. Wel zou het gemakkelijk zijn om de resolutie op te schroeven, aldus de makers.
Naast toepassingen in smartphones zijn nog een aantal andere mogelijkheden te bedenken. Zo zouden de camera's op basis van nci ingezet kunnen worden in zelfrijdende auto's. Het analyseren van de omgeving kan er onder andere voor zorgen dat de auto voldoende afstand houdt tot andere weggebruikers. Ook zijn er medische toepassingen: kleine afwijkingen in bijvoorbeeld het hartritme zouden met de camera gemakkelijk gedetecteerd kunnen worden.
Caltech is niet de enige die zich richt op chips die 3d-beelden kunnen schieten. Google kwam eerder al met Project Tango. In dit project ontwikkelt Google hardware die met meerdere camera's en sensoren een 3d-beeld kan maken. Hiervoor wordt samengewerkt met Mantis Vision.
Een 3d-beeld van een Penny, ofwel 1 dollarcent.