NASA: nieuwe data lijkt te bevestigen dat Voyager 2 interstellaire ruimte nadert

Voyager 2 lijkt na 41 jaar toch echt genoeg van ons zonnestelsel te hebben. De NASA heeft nieuwe aanwijzingen ontvangen die lijken te bevestigen dat de ruimtesonde de interstellaire ruimte nadert, het deel van een sterrenstelsel waar zich geen sterren en planetenstelsels bevinden.

De NASA meldt dat het nieuwe data heeft ontvangen afkomstig van de Low Energy Telescope, een onderdeel van het Cosmic Ray Subsystem-instrument aan boord van de Voyager 2. Uit de data blijkt dat sinds november het aantal gedetecteerde laagenergetische deeltjes enorm is gedaald. Dat wijst erop dat Voyager 2 de interstellaire ruimte aan het naderen is, omdat deze deeltjes in principe binnen de heliosfeer ontstaan. De sonde bevindt zich waarschijnlijk in de buitenste laag van de heliosfeer, waar de zonnewind wordt afgeremd door de druk van interstellair gas.

Voyager 1 bevindt zich al jaren in de interstellaire ruimte en bij deze ruimtesonde was eenzelfde patroon zichtbaar: zodra de heliopauze werd bereikt, daalde het aantal laagenergetische deeltjes aanzienlijk, totdat ze bij het betreden van de interstellaire ruimte helemaal niet meer gedetecteerd werden. Bij Voyager 2 is dat nulpunt nog niet bereikt, maar de daling wijst erop dat de sonde dicht bij de heliopauze komt. De heliopauze is de grens tussen de heliosfeer en de interstellaire ruimte. In oktober meldde de NASA al dat Voyager 2 waarschijnlijk in de buurt van de de heliopauze kwam. Er was namelijk een stijging van de kosmische straling waarneembaar, snel bewegende deeltjes die van buiten het zonnestelsel komen.

Zodra de interstellaire ruimte wordt bereikt is de missie van de Voyager 2 nog niet voorbij; er worden dan metingen van de dichtheid en temperatuur van het aanwezige plasma verricht. Plasma is naast vast, vloeibaar en gas de vierde aggregatietoestand.

Voyager 2 werd in 1977 gelanceerd en bevindt zich op dit moment op een afstand van bijna 17,9 miljard kilometer van de aarde. De sonde werd de ruimte ingestuurd om de planeten Neptunus en Uranus te bestuderen. Ook werd Saturnus bezocht. Voyager 1, die enkele weken later dan Voyager 2 werd gelanceerd, zit sinds 2012 in de interstellaire ruimte. Deze sonde bevindt zich momenteel op een afstand van 21,6 miljard kilometer van de aarde.

Grofweg de locaties van Voyager 1 en Voyager 2 - Afbeelding: NASA/JPL-Caltech