Ruimtesonde Voyager 2, die ruim 41 jaar onderweg is, lijkt het zonnestelsel te gaan verlaten. De sonde bevindt zich al 11 jaar in de buitenste laag van de heliosfeer en lijkt nu de interstellaire ruimte te betreden, net als Voyager 1 deed.
Volgens de NASA heeft het Cosmic Ray Subsystem-instrument van Voyager 2 sinds eind augustus een stijging van vijf procent aan kosmische straling waargenomen. Het Low Energy Charged Particle-instrument heeft een vergelijkbare straling gedetecteerd.
Kosmische stralen zijn snel bewegende deeltjes die buiten het zonnestelsel ontstaan. Sommige worden geblokkeerd door de heliosfeer, een gebied tot ver voorbij Pluto waarin zonnewind overheerst en waarin de ruimtesonde zich nu bevindt. De missieleiding gaat ervan uit dat de stijging van kosmische straling een teken is dat Voyager 2 op het punt staat om buiten het zonnestelsel te treden. Ook vlak voordat Voyager 1 het zonnestelsel verliet, was er een stijging in kosmische straling te zien.
De stijging van kosmische straling is volgens het Voyager-team echter geen definitief bewijs dat de sonde snel de interstellaire ruimte zal betreden. Voyager 2 bevindt zich op een andere positie dan Voyager 1 en misschien betekent dit dat het langer duurt voordat de sonde in de interstellaire ruimte terechtkomt.
Ook het feit dat Voyager 2 zes jaar na de Voyager 1 de rand van het zonnestelsel bereikt, is een relevant verschil. De grootte van de heliopauze, de buitenste laag van de heliosfeer, wordt beïnvloed door de elfjarige activiteitencyclus van de zon. Het Voyager-team geeft aan dat er duidelijke veranderingen zijn te zien in het gebied waar Voyager 2 zich bevindt en verwacht dat in de komende maanden meer duidelijk wordt.
Voyager 2 werd in 1977 gelanceerd en bevindt zich momenteel op een afstand van 17,7 miljard kilometer van de aarde. De sonde werd de ruimte ingestuurd om de planeten Neptunus en Uranus te bestuderen. Ook werd Saturnus bezocht. Voyager 1, die enkele weken later dan Voyager 2 werd gelanceerd, begeeft zich sinds 2012 in de interstellaire ruimte, het deel van een sterrenstelsel waar zich geen sterren en planetenstelsels bevinden.
De locaties van Voyager 1 en Voyager 2 - Afbeelding: NASA/JPL-Caltech