ISS krijgt na 20 jaar nieuwe printers die zijn aangepast voor gewichtloosheid

Het ISS beschikt over tal van geavanceerde instrumenten, maar ook over twee twintig jaar oude Epson 800-printers. Het onderhoud van deze inkjetprinters is te lastig geworden. Daarom worden ze binnenkort vervangen door printers van HP die zijn gemodificeerd voor gewichtloosheid.

Printen in het ISS is noodzakelijk, niet alleen voor kiekjes van het thuisfront, maar ook om werkdocumenten en procedureomschrijvingen op papier te hebben als de stroom uitvalt en er geen gebruik kan worden gemaakt van de aanwezige computerschermen.

Epson ging niet in op een uitnodiging van de NASA om een nieuwe printer te ontwikkelen; HP deed dat wel. Een manager van de NASA, Stephen Hunter, heeft in een interview met website Collectspace gezegd dat de astronauten weer gebruik wilden maken van een bestaande commerciële printer, die vervolgens wordt aangepast. Het probleem daarbij is dat printers vandaag de dag meer kunnen dan alleen printen. Scannen en kopiëren is handig, maar als de glasplaat in de ruimte zou breken, kan dat meteen een noodsituatie opleveren. Een van de modificaties is dan ook het verwijderen van de glasplaat.

Uiteindelijk viel de keuze op een bestaande OfficeJet 5740-printer. Volgens Hunter is de printer van HP op het punt van papiertoevoer al erg geschikt voor werking in gewichtloze situaties, doordat een kleine arm het papier in de printer brengt en een rolsysteem de bovenkant van het papier optilt. Op dit punt waren geen serieuze aanpassingen nodig.

Dat lag anders bij het opvangen van de eenmaal geprinte velletjes. Zonder de toevoeging van een fixering bij het opvangen van de prints zou de cabine binnen de kortste keren vol zitten met ronddwarrelende A4'tjes. Om dit op te lossen werd een door een 3d-printer gemaakt speciaal onderdeel aan de printer toegevoegd, een soort lade met flexibele vingers die de zwaartekracht simuleert die het papier als het ware pakt.

Inkt kan ook een probleem zijn in de ruimte. Laserprinters werden als te gevaarlijk beschouwd, onder meer vanwege de te grote stroombehoefte, maar ook omdat rondzwevende, gelekte inkt tot vervuiling kan leiden. Bij de cartridges en printkoppen waren geen modificaties noodzakelijk, maar toch kunnen in theorie inktdruppels uit de printer ontsnappen. Om dat probleem op te lossen, heeft HP veel open ruimte in de printer opgevuld en zijn veel openingen met tape afgeplakt. Verder zijn er aanpassingen gedaan aan het systeem dat de printkop beweegt, en is de printer van vuurvaste materialen gemaakt.

Een exemplaar van de nieuwe, aangepaste printer, genaamd HP Envy ISS, is onderweg naar het ISS, nadat het maandag met een Dragon-capsule is gelanceerd door een Falcon 9-raket van SpaceX. De printer wordt waarschijnlijk ergens in mei voor het eerst in gebruik genomen.

Onder is de aangepaste HP Envy ISS te zien