In februari van dit jaar hadden Chinese onderzoekers ontdekt dat SHA-1 niet meer volledig betrouwbaar is, aangezien ze een methode hadden ontdekt waarmee in 269 bruteforcepogingen een collision kon worden berekend voor een SHA-1-hash. Onderzoekers hebben de gebruikte methode hiervoor verbeterd en ontdekt dat een collision reeds in 263 berekeningen kan worden geproduceerd.
De onderzoekers die dit hebben ontdekt zijn Xiaoyun Wang, die ook een van de onderzoekers was die al eerder fouten in SHA-0 en SHA-1 had ontdekt, Andrew Yao en Frances Yao. Dankzij de nieuwe verbeterde methode om een collision te produceren is het nog 'eenvoudiger' geworden om bijvoorbeeld digitale certificaten te vervalsen. SHA-1 is een hashing-algoritme, wat in theorie betekent dat een 'hash' van bepaalde data niet kan worden gebruikt om de brondata te genereren. Dergelijke algoritmes worden bijvoorbeeld gebruikt voor het maken van checksums van bestanden om deze te controleren op echtheid en het elektronisch ondertekenen van digitale bestanden, zoals e-mails en certificaten.
De onderzoekers proberen methoden te vinden om zogenaamde collisions te ontdekken. Een collision houdt in dat dezelfde hash wordt gegenereerd, terwijl de brondata verschillend is. Hashes worden onder andere gebruikt om bijvoorbeeld e-mails digitaal te ondertekenen. Wanneer de inhoud van de e-mail wordt gewijzigd, is de hash van de gewijzigde e-mail totaal anders. Dankzij het onderzoek van het team van Wang is het theoretisch mogelijk een e-mail zodanig te wijzigen dat de resulterende hash identiek is aan de originele e-mail.
Als gevolg van de zwakheden die in SHA-1 zijn ontdekt, heeft het National Institute of Standards and Technology in de Verenigde Staten de overheid van de VS geadviseerd om SHA-1 niet meer te gebruiken en te vervangen door betere varianten zoals SHA-256 en SHA-512.