Gears Tactics Preview

Geen gewone Gears

Tijdens de E3 worden nogal wat games aangekondigd en die krijgen lang niet allemaal de ruimte en aandacht die ze verdienen. Zo kondigde Microsoft tijdens de editie van 2018 Gears Tactics aan, in een heel korte presentatie tijdens de Xbox-persconferentie. De game kreeg daarmee niet alleen weinig aandacht, hij stond ook nog op het verkeerde podium, want Gears Tactics is een game voor Windows. Althans, vooralsnog. Er zijn plannen om de game ooit ook voor de Xbox uit te brengen, maar heel concreet zijn die plannen nog niet. Voorlopig verschijnt de game via Microsofts eigen store en is hij te koop via Steam. En al snel, want Gears Tactics is vanaf 28 april verkrijgbaar.

Tactics wijkt nogal af van wat je gewend bent van de Gears-serie. Die bestaat voornamelijk uit shooters met een getal in de titel, en geen van beide aspecten is hier van toepassing. De titel is echter wel heel toepasselijk, want de opzet van de game is in een paar woorden samen te vatten als 'Xcom in het Gears-universum'. Gears Tactics is een turn-based game waarin je het met een team van een handvol Gears opneemt tegen de Locust die je kent uit de voorgaande games.

Terug in de tijd

Gears Tactics past echter wel volledig binnen de verhaallijn van de serie. Sterker, het vormt de opmaat naar alles wat je kent. Het verhaal speelt zich twaalf jaar eerder af dan dat van de oorspronkelijke Gears of War. We zijn op de planeet Sera, de Locust Wars zijn net begonnen, de Coalition of Ordered Governments bestaat al en heeft ook al Gears in dienst, maar oude bekenden als Marcus Fenix, Dom Santiago, Augustus Cole en Damon Baird zijn nog niet in beeld. In plaats daarvan is er een nieuwe hoofdpersoon, in de vorm van Gabe Diaz. Hij is de vader van Kate Diaz, de hoofdrolspeelster van het vorig jaar verschenen Gears 5. Rond Gabe vorm je een team specialisten waarmee je het opneemt tegen de Locust. Heel specifiek ga je op zoek naar ene Ukkon, een nogal slim uitgevallen Locust met de gave om andere Locust op te roepen. Dat gaat van grote groepen lagere eenheden tot de enorme bosses die de makers bewaren voor de afsluitende missie van elke Act in de game.

Enkel een campagne

Ontwikkelaar Splash Damage voorziet de game van een behoorlijk uitgebreide verhaallijn. De game bevat enkel een campagne, je kunt dus niet tegen anderen spelen. Die verhaallijn krijgt de nodige stoere cutscenes tussendoor, zoals dat hoort in een Gears-game. De campagne bestaat uit verschillende Acts die elk uit de nodige verplichte en een aantal optionele missies bestaan. Het is uiteraard handig om ook de optionele missies mee te pikken. Je kunt er extra eenheden voor je team mee bemachtigen, en uitrustingsstukken voor je troepen.

In Gears Tactics bouw je dus een squad waarmee je het slagveld betreedt. Hoe veel leden die squads mogen hebben, hangt af van de missie. We hebben squads met vier man voorbij zien komen, maar het is niet duidelijk wat het maximum is in de game. Je begint uiteraard met Gabe Diaz, en die krijgt al in de tutorial gezelschap van Sid Redburn. Gabe is de verstandige, Sid de heetgebakerde oude rot. Net als in Xcom en vergelijkbare games behoort elk van je manschappen tot een bepaalde class. Gabe is een Support, Sid is een Vanguard. Gabe begint op level 1, met een Chainsaw Attack. Sid heeft een Bayonet Charge, een vergelijkbare aanval, maar hij kan hem alleen in een rechte lijn uitvoeren en dus niet over dekking heen springen. Het zijn aanvallen die geen munitie kosten, en dat is uiteraard erg prettig.

Skills in vier kwadranten

Toch zijn dat niet de skills waar het om gaat. Elk van de vijf classes heeft een Skill Tree die hier verdeeld is in vier kwadranten, en bij elk kwadrant ligt de nadruk op iets anders. Zo heeft de Support een kwadrant dat is gericht op genezing van hemzelf, maar ook een kwadrant met eigenschappen om het team te genezen. Een derde kwadrant gaat een heel andere kant op en bevat eigenschappen die de Support helpen bij het aanvallen van tegenstanders. Je kunt verschillende manschappen hebben van dezelfde class, maar ze op een verschillende manier trainen.

We hebben niet van alle classes de skill tree kunnen bekijken. We zagen echter wel dat ook de Vanguard zichzelf kan genezen. Daar kun je dus een prima vooruitgeschoven post van maken die zichzelf lang staande kan houden op het slagveld. Van de overige drie classes in de game weten we minder. Gabe en Sid kunnen zich omringen met een Heavy, Scout of Sniper. Van de Heavy weten we dat hij is uitgerust met een onderhands gedragen Mulcher, en Anchor als eerste skill krijgt. Daarmee is elk volgend schot een stuk preciezer en effectiever dan het vorige. Dat effect bouwt op zolang de Heavy zich niet beweegt. De Scout draagt een shotgun als primair wapen en heeft Cloak als eerste skill. Daarmee kan de Scout ongezien naar een andere positie op het slagveld bewegen. Je eenheden doen ervaring op als je ze mee het slagveld op neemt, waardoor ze in level stijgen en punten verdienen die je in de skill tree kunt verdelen. Dat zijn zo'n dertig skills per class, al gaat het daarbij uiteraard niet alleen om actieve skills.

Wapens en uitrusting

Naast de skills die een eenheid kan verdienen, heeft elke teamgenoot ook de nodige slots waar je upgrades in kunt plaatsen. Elke unit heeft een primair en secundair wapen, en elk primair wapen heeft drie slots waar je een mod in kunt plaatsen. Die mods verdien je aan het eind van elke missie, al liggen op elk slagveld ook wel wat kisten met extra mods. Die liggen echter nooit op de route, dus je zult er iemand op af moeten sturen die dan even niet aan de strijd deel kan nemen. Elke mod hoort bij een bepaald wapen en de mods zijn er in verschillende kwaliteiten, met de gebruikelijke aanduidingen zoals Legendary en Epic.

Kekke kleuren

Daarnaast heeft elk teamlid een uitrusting die ook nog eens vier slots heeft. De uitrustingsstukken die je daarin kunt plaatsen, verdien je op dezelfde manier. Je kunt er de eigenschappen van een unit mee opwaarderen, maar ze er ook flink mee sturen. Los van de eigenschappen kun je het uiterlijk van je eenheden aanpassen. Van zowel wapens als uitrustingsstukken kun je de kleur en het patroon bepalen, en er zelfs een laagje vuil overheen leggen of beschadigingen aanbrengen. Opvallend is dat de makers je niet alleen de gebruikelijke schutkleuren laten kiezen; je kunt ook voor gele, groene, roze of oranje tinten kiezen. Als je wil, kun je er dus een vrolijke boel van maken.

Gedurende de game bouw je dus een team van een aantal soldaten op. Gabe, Sid en soms ook anderen hebben een rol in het verhaal, en in de meeste missies moet je ervoor zorgen dat ze overleven. Je kunt ze aanvullen met eenheden die je onderweg aan je team toe hebt weten te voegen. Dat zijn eenheden met door de game vrij random gegenereerde namen en eigenschappen. Zo kun je over verschillende Snipers beschikken die je elk op een andere manier specialiseert.

Bewegingsvrijheid

Toch is dat allemaal niet waarmee Gears Tactics zich onderscheidt van de concurrentie. Het verschil zit in de beweeglijkheid van je eenheden. Die is groter, maar ook anders dan in een game als Xcom. Daar werk je eenheid voor eenheid af, waarbij je steeds twee acties kunt uitvoeren. Wasteland 3, dat we hier een paar weken geleden bespraken, geeft je al meer vrijheid. Daar hoef je de eenheden in je team niet een voor een opdrachten te geven, maar kun je het door elkaar heen doen. Gears Tactics geeft je nog meer vrijheid. Je kunt ook hier je eenheden in willekeurige volgorde opdrachten geven, en elke unit drie acties uit laten voeren.

Je bent in Gears Tactics bovendien niet gebonden aan een slagveld dat is opgedeeld in vierkante vlakken. Je kunt een unit dus bewegen binnen een radius. Wil je de eenheid buiten de radius verplaatsen, dan zie je dat bij het poppetje wordt aangegeven dat de beweging niet één, maar twee of drie - als je echt ver vooruit wil - actiepunten kost. Uiteraard is het daarbij zaak om dekking te zoeken. Dat is zowel in de traditionele Gears-games als in Xcom en aanverwante games een belangrijk punt, en het is hier niet anders. Je kunt een eenheid achter een kist, krat of muur plaatsen, waarbij je ziet of dat hele of halve dekking geeft.

Zichtlijnen

Heel handig is dat je tijdens het verplaatsen van je eenheid ziet welke zichtlijnen er vanaf een bepaalde positie zijn. Je ziet een dun lijntje lopen naar elke vijand die op het slagveld zichtbaar is, en kunt dus heel precies bepalen waar je ideale dekking en zichtlijnen hebt. Verder zie je, als je een schot wilt lossen, uiteraard hoe groot de kans is dat je raak schiet. Dat je meer acties per beurt hebt en ze in willekeurige volgorde uit kunt voeren, heeft uiteraard gevolgen. Er staat iets tegenover.

Pak die raketwerper

Dat je meer bewegingsvrijheid en meer acties hebt, betekent ook dat de tegenstand heftiger is. Net als in de shooters vormen de Locust je tegenstanders, en ze opereren vaak in groepen. Dat is hier niet anders. Je zult dus meer tegenstanders tegenover je vinden, die er uiteraard in verschillende soorten en maten zijn. We zagen de snelle Wretch, die je van dichtbij probeert open te halen en al vroeg in de game gezelschap kreeg van de Hammerburst Drone, die het liefst van afstand op je schiet. Later in de game tref je eenheden als de Disciple, die ontploft in een wolk van giftig gas, en de Boomer, die is uitgerust met een verontrustend krachtige raketwerper. Het goede nieuws is dat die raketwerper op het slagveld achterblijft als je de Boomer weet uit te schakelen. Je kunt hem vervolgens oppakken en gebruiken, wat erg handig is als je in een bossfight terechtkomt.

De baas in de laan

Van die bossfights hebben we er één gezien, namelijk de strijd tegen de Corpser die aan het einde van Act II plaatsvindt. De Corpser is een enorme spin die zijn poten als een schil voor zich kan plaatsen. Alleen vlak voor een aanval haalt hij zijn poten omhoog en kun je schieten. De Corpser heeft een heftige lane attack waar maar weinig tegen bestand is, en hij gooit ook nog granaten op het slagveld. Komisch is dat hij met z'n aanvallen geen onderscheid maakt tussen vriend of vijand, en de lagere Locust op het slagveld dus ook worden getroffen. Een beetje strateeg weet daar handig gebruik van te maken.

Daarnaast kun je de pech hebben dat op het slagveld een Emergence Hole opent. Dat is een gat waaruit drie beurten lang vijanden opduiken. Het gat is één beurt lang in gesloten toestand zichtbaar, maar zal de volgende beurten vijanden uitspugen. Het is dus raadzaam om het Emergence Hole direct aan te vallen, liefst door er een granaat op te werpen.

Bijzondere skills

Er zijn ook wat kleinere verschillen met andere games in het genre. Uiteraard heb je Overwatch, de eigenschap waarmee je een unit aan het einde van een beurt een soort bewakende rol kunt geven. De eenheid schiet zodra een vijand die binnen schootsafstand is zich beweegt. Een erg nuttige verdedigende optie. Bij Gears Tactics kun je de richting van dat schootsveld bepalen, en ook de lengte. Je ziet een taartpunt die je van richting kunt veranderen en korter of langer kunt maken. Korter levert uiteraard meer kans op succes op. Nog leuker: doe je dat als eerste actie, dan worden de restende actiepunten als schoten aan je Overwatch toegevoegd. Dan kan dezelfde unit dus opeens drie keer een schot lossen tijdens de vijandelijke beurt.

Een extra actie

Dat kunnen er zelfs nog meer worden, als je een Execution uit weet te voeren. Het is een action die door alle eenheden kan worden toegepast. Een vijand is doorgaans niet direct dood maar raakt Downed: hij ligt bewusteloos op het slagveld, met nog een heel klein beetje leven. De vijand zal binnen een paar beurten doodbloeden, tenzij hij wordt opgelapt door een medestander. Dat kun je voorkomen door een Execution los te laten op de betreffende tegenstander. Dat kan alleen van dichtbij, dus dat levert een risico op, maar het voordeel is groot. Na een Execution krijgt je hele team er direct een action bij voor de rest van die beurt. Dus ook met de teamleden waarmee je in de betreffende beurt al drie acties hebt uitgevoerd, kun je opeens nog een zet doen. Dat geeft een belangrijk strategisch voordeel. Overigens kunnen ook je eigen eenheden Downed raken.

We hebben lang niet alle skills in actie kunnen zien, maar er zijn er nog een paar die het vermelden waard zijn. Zo geeft het secundaire wapen van Gabe hem een Disabling Shot. Dat is niet het schot dat de meeste schade aanricht, maar het is wel erg nuttig omdat het de Overwatch van een vijand op kan heffen en die vijand bovendien uit z'n dekking schiet. Een tegenstander als de Wretch kan niet veel anders dan je van dichtbij open proberen te snijden, maar dat wordt al snel anders. Naar mate de campagne vordert, kom je vijanden tegen die vergelijkbare kunstjes kennen als jij. Ze zullen dus veelvuldig gebruikmaken van Overwatch en je met een Disabling Shot ook net zo makkelijk uit dekking schieten. Bovendien zullen ze gebruik weten te maken van allerhande granaten. Gelukkig zit ook bij hen een cooldown op veel skills. Die cooldown kan trouwens flink oplopen. Sommige sterkere skills kun je pas na acht beurten weer inzetten.

Voorlopige conclusie

We zijn eigenlijk op een prettige manier verrast door de nieuwe opties die Splash Damage in Gears Tactics heeft verwerkt. De formule van dit soort games kreeg een paar jaar geleden met Xcom een nieuwe impuls, maar het is mooi om te zien dat de wat statische formule van het voorbeeld nu iets levendiger wordt gemaakt. Dat je nu drie acties hebt per unit en die niet in een vaste volgorde hoeft af te werken, is erg prettig, ook als daar tegenover staat dat je meer vijanden op het slagveld zult treffen.

Dat je niet langer aan vierkante tegels gebonden bent, geeft je bovendien een prettige bewegingsvrijheid, en de zichtlijnen die je tijdens het bewegen te zien krijgt, zijn helemaal fijn. Maar Gears Tactics is ook een game die zich grotendeels wel aan de standaard houdt. Een game waarin je Overwatch in kunt zetten, waarin je granaten kunt gooien, dekking moet zoeken en de tijd moet nemen om je wapen te herladen. Hoogteverschillen zoals in Xcom en Wasteland 3 zijn er wel, maar lijken hier een minder grote rol te spelen. Al past dat wellicht ook minder goed bij het grotere speelveld dat je krijgt met drie actiepunten per unit.

Verder is het mooi om te zien dat je uit vijf classes kunt kiezen en elke unit op een uitgebreide manier vorm kunt geven. Die vrolijke kleurtjes hoeven van ons niet direct, maar de vier kwadranten waarin de skill tree van elke class is verdeeld, ziet er goed uit, net als de vele mods die je voor je wapen en uitrusting kunt bemachtigen. Nu Wasteland 3 is uitgesteld tot de herfst en er van een nieuwe Xcom voorlopig helemaal geen sprake lijkt, is Gears Tactics een zeer welkome aanvulling waar we erg naar uitkijken.