Nee, het zijn geen zombies
De gekkigheid op de E3 wordt elk jaar minder. Boothbabes zijn er nog nauwelijks en de stands worden ieder jaar weer een tikje soberder. Toch is er altijd wel een uitgever of ontwikkelaar die iets opvallends uit de kast haalt. Dit jaar was dat Techland, de Poolse studio die in 2015 de zombiesurvivalgame Dying Light afleverde. De studio werkt sindsdien aan een vervolg, dat volgend jaar onder titel Dying Light 2 door Techland zelf wordt uitgebracht. De studio had geschminkte zombies in de entree van het Convention Center geposteerd. De zombies stonden stil en wiegden hooguit wat heen en weer. Af en toe, als er iemand vlak langs ze liep, schoten ze uit hun lethargie en vlogen ze op de betreffende voorbijganger af. In veel gevallen was het goed voor een stevige schrikreactie. Techland had geen grote stand op de beurs, maar trok zo toch veel aandacht.
Dying Light 2 werd tijdens de E3 aangekondigd door niemand minder dan Chris Avellone, die door Techland is aangetrokken als narrative director. De hoofdlijnen van het verhaal waren door Techland al op papier gezet, maar het is aan Avallone om de details in te vullen en vooral ook de dialogen voor de game te schrijven. Met games als Planescape: Torment, Alpha Protocol en Prey op zijn palmares moet dat lukken. Het verhaal is een van de verbeterpunten die Techland voor zichzelf had genoteerd nadat de eerste Dying Light was uitgebracht.
De zombies die we hierboven beschreven, zijn natuurlijk geen echter zombies. Ondanks dat het genre zo heet, is er bijna geen ontwikkelaar meer die de schuifelende wezens letterlijk 'zombies' noemt. Ook Techland heeft het niet over zombies, maar over Infected. Waar deze types mee zijn besmet doet er weinig toe, feit is dat de stad waar het geheel zich afspeelt ervan is vergeven. Zoals het zombie-achtige figuren betaamt zijn ze vooral 's nachts actief. Overdag ben je dus redelijk veilig, al is er ook dan gevaar. Ten eerste houden de Infected het overdag behoorlijk lang vol als ze in de schaduw blijven. Alleen direct zonlicht kunnen ze niet verdragen. Als ze daar aan worden blootgesteld, desintegreren ze. Mocht je overdag door Infected worden belaagd, kan vluchten naar een plek met fel zonlicht dus een oplossing zijn.
Zelfgemaakte bijl
Je kunt de Infected echter ook te lijf, al heb je net als in de voorganger van de nieuwe game weinig wapens tot je beschikking. Een van een stuk hout en metalen plaat in elkaar geknutselde bijl is al heel wat. Dying Light 2 speelt zich wederom af in een fictieve stad, die aan het uiterlijk te zien ergens in Midden-Europa ligt. Het zou zomaar Warschau kunnen zijn, waar de studio van Techland vlakbij ligt, al blijft de stad naamloos. De setting is daarmee gelijk gebleven. Je leeft nog steeds in een wereld waarin de strijd tegen de Infected werd verloren. Die strijd vond zo'n 50 jaar geleden plaats en sindsdien zijn slechts wat kleine groepjes mensen overgebleven die niet zijn geïnfecteerd. Het zijn er te weinig om van een georganiseerde beschaving te kunnen spreken.
Dat is in de stad ook goed te zien. Het moet ooit een mooie plek zijn geweest, maar inmiddels raakt alles in verval. Gezag en voorzieningen zijn er niet meer, het is ieder voor zich. Desondanks hebben wat mensen zich gegroepeerd om enige vorm van organisatie en gezag op te bouwen. Er zijn verschillende facties in de stad en met elk van die facties kun je iets. Zoals dat gaat met dergelijke groeperingen kun je er bevriend mee raken of ze tot je vijanden maken. Die keuze heeft in Dying Light 2 vergaande gevolgen.
Ambitieuze opzet
Techland heeft bij Dying Light 2 de setting van de game gelijk gehouden, maar dat geldt niet voor de opzet ervan. Dit vervolg is veel ambitieuzer dan het origineel. De game is nog steeds gebaseerd op de pijlers 'free running', 'melee combat' en 'dag- en nachtcyclus'. Aan alle drie is dit keer veel aandacht besteed, maar dat is niet het grootste verschil. Dying Light 2 is een sandbox-game waarin het verhaal veel belangrijker is dan in deel 1. Je keuzes bepalen niet alleen het verloop van het verhaal, maar zelfs het uiterlijk van de stad.
/i/2002036159.jpeg?f=imagenormal)
Techland toonde tijdens de E3 een duidelijk voorbeeld uit het begin van de game. Je bent net in de stad aangekomen en hebt geleerd dat er er verschillende facties in de stad actief zijn. Om je kans op overleven groter te maken, is het zinvol om je bij een van die facties aan te sluiten. Als je daar geen zin in hebt hoeft dat niet, maar dan kan overleven wel een stuk lastiger worden. De vraag is hoe je in contact komt met de verschillende facties, want de gelederen zijn in alle gevallen stevig gesloten. De meeste facties proberen zo min mogelijk op te vallen.
Je hoort op een zeker moment dat een watertoren in de stad nog actief is. Een groot goed, want water is, net als alle andere voorzieningen, schaars. Het gerucht dat je opvangt is dat een vertegenwoordiger van een van de facties op weg is naar de toren om er te onderhandelen met de groep die de toren onder beheer heeft. Dat zijn dus twee groepen waar je mee in contact kunt komen. Onderweg naar de toren blijkt in wat voor wereld je bent terechtgekomen. Het is overdag, dus veel Infected kom je niet tegen, maar op plekken met veel schaduw wil er zo af en toe nog wel eentje rondscharrelen.
Bandits
Je kunt ook groepjes bandieten tegenkomen die niet bij een van de grotere facties horen. Bandieten zijn gevaarlijk, want waar de facties doorgaans nog regels hebben, zijn bandieten vooral agressief. Als ze je zien, zullen ze proberen je te doden. Je kunt uiteraard vechten, maar het is doorgaans verstandiger om gebruik te maken van je free running skills. Tijdens een run blijkt ook meteen hoe mooi de stad in elkaar zit en hoe veel opties je als free runner hebt. Eigenlijk biedt elk pand dat je in de stad tegenkomt wel opties. Als je daar gebruik van maakt, loop je echter wel risico's, zeker als je door een pand heen wilt rennen. Infected hebben de neiging om overdag in de donkere panden te schuilen. Je kunt dus zomaar in een pand terechtkomen waar tientallen Infected op een kluitje staan te wiegen. Dat kan verkeerd uitpakken, want behalve op licht reageren ze ook op geluid.
Over de daken rennen is dus vaak een betere optie, en dan blijkt pas echt hoe goed de stad in elkaar zit en hoe spectaculair de vele jumps zijn die je kunt maken. Er is daarbij een kleine vernieuwing doorgevoerd, want je kunt nu langs een muur naar beneden glijden. Daarbij hang je aan je mes dat je in de muur hebt gestoken om jezelf af te remmen. Overigens krijg je bij free running een energiemeter in beeld die langzaam leegloopt als je sprongen maakt. Je kunt dus niet eindeloos stunts uithalen, af en toe zul je even op adem moeten komen. Als we de heren van Techland moeten geloven, voldoet free running in de nieuwe game aan het adagium easy to learn, hard to master.
Vrede stichten
Als je bij de watertoren aankomt, volgt een klimpartij die als een ware puzzel in elkaar zit en waarbij je al je free running skills nodig hebt. Het is een tocht waarbij hoogtevrees invoelbaar wordt, zelfs zonder virtual reality. Eenmaal boven wacht de groep die de toren onder beheer heeft, bestaande uit welgeteld twee bandits. Nu moet je een beslissing nemen die vergaande gevolgen heeft. Je hebt je inmiddels voorgedaan als vertegenwoordiger van een van de grootste facties in de game, de Peacekeepers. Je kunt namens de Peacekeepers de toren en daarmee de watervoorraad proberen te veroveren, of besluiten om je bij de twee aan te sluiten en de Peacekeepers te laten voor wat ze zijn.
Mocht je voor de Peacekeepers kiezen, dan volgt een pittig gevecht met de twee bandieten. Gevechten met mensen zijn altijd veel pittiger dan met Infected, en je hebt nu twee ervaren bandieten tegenover je. Mocht je het gevecht winnen en besluiten je overwinning aan de Peacekeepers te melden, dan word je met open armen ontvangen en heb je meteen een prettige status binnen de factie. De Peacekeepers zullen zich over de watertoren ontfermen, hem herstellen en de hele omliggende wijk van stromend water voorzien. In de omgeving van de toren heerst dan een zekere orde, want dat is wat de factie voor ogen heeft. De militie van de factie patrouilleert en ziet streng toe op de zelfgemaakte regels. Iedereen die zich aan de regels houdt, kan gratis gebruikmaken van het stromend water, iets waar inwoners van andere delen van de stad alleen maar van kunnen dromen.
/i/2002036163.jpeg?f=imagenormal)
De stad verandert
Het mooie van Dying Light 2 is dat de omslag duidelijk zichtbaar wordt. Als je besluit de bandieten te verslaan en de Peacekeepers te helpen, zul je de omgeving van de watertoren zien veranderen. Er komen wegblokkades, uitkijkposten en vlaggen van de Peacekeepers in de omgeving, en de buurt wordt veel levendiger. Zelfs om de wijk van de Peacekeepers heen ontstaat levendigheid, doordat mensen die zich in de buurt bevinden zich ook nog enigszins beschermd voelen. Het is haast te mooi om waar te zijn. De vraag is dan ook waarom je niet voor de Peacekeepers zou kiezen. Daar zijn echter wel redenen voor. De regels van de Peacekeepers zijn immers streng en ze gelden ook voor de leden van de factie zelf. Ondanks je nieuw verworven status moet jij je er dus ook aan houden. In een wereld met tekorten aan van alles is een zekere bandeloosheid echter best prettig.
Waterhandel
De heren van Techland lieten ook het alternatief zien. Stel dat je in de watertoren besluit om de Peacekeepers te laten barsten en met de twee bandieten in zee te gaan. Ook dan zie je de omgeving van de watertoren veranderen, alleen zal het er allemaal veel minder netjes uitzien dan bij het vorige scenario. Als je met de bandieten in zee gaat, wordt de omgeving van de watertoren opnieuw druk, maar niet gereguleerd. Ook dan wordt het water uit de toren onder de overlevenden van de infectie verspreid, maar nu volgens de economische wetten van de schaarste. De twee bandieten starten een genadeloos commerciële waterhandel waar elke dag opnieuw tientallen arme sloebers op afkomen.
Zonder dat je er veel voor hoeft te doen, deel jij in de winst. Je kunt af en toe bij je twee kompanen langs om je deel van de winst op te strijken. Je hebt dan dus geld genoeg, maar leeft in een veel minder gereguleerde en dus onveiliger omgeving. Bovendien is er in de buurt geen gratis water meer voorhanden, ook niet voor jou. Ook bij deze keuze heeft de nieuwe situatie duidelijk zichtbare gevolgen. Nu zie je geen factievlaggen en wegblokkades, maar een steeds verder aftakelende stad, met sloebers die elke dag voor de watertoren in de rij staan.
Andere facties
Als we de heren van Techland geloven, is dit slechts een van de vele invloedrijke beslissingen die je in de game kunt nemen. De stad is groot en het gebied rond de watertoren vormt er maar een klein deel van. De invloed van de twee bandieten of de Peacekeepers is enkel tot dit deel van de stad beperkt, daarbuiten wachten weer andere uitdagingen, confrontaties en keuzes. Er zijn ook de nodige andere facties in de stad, en met elke factie kun je iets. Voorbeelden daarvan wil de Poolse studio niet noemen, je moet dus zelf de game spelen om achter alle mogelijkheden te komen.
De makers wilden nog wel loslaten dat je een 'standing' hebt bij elke factie in de stad. Je acties en keuzes bepalen hoe hoog je 'standing' is en daarmee ook hoe de factie in kwestie op je reageert. Na wat aandringen gaven ze ons nog de naam van de Scavengers, een factie die niet zozeer is gericht op orde, maar die wel goed is in free running en het vervaardigen van wapens en gereedschap.
Tot slot liet Techland los dat Dying Light 2 in coöp speelbaar zal zijn, met maximaal 4 spelers tegelijk. Dat is interessant, zeker omdat het uiterlijk van de spelwereld zo sterk beïnvloed wordt door de keuzes van de speler. De wereld waar je coöp in kunt spelen, is die van de speler die de andere spelers uitnodigt.
Voorlopige conclusie
Waar Dying Light 'slechts' een zombiegame was waarin je lekker rond kon rennen, probeert Techland met dit vervolg iets neer te zetten dat veel ambitieuzer is. Voor deel 2 is een gerenommeerde schrijver aangetrokken, er zit meer free running in, en de game krijgt vooral een andere opzet. De open spelwereld is prachtig gedetailleerd en het uiterlijk kan sterk veranderen op basis van de beslissingen die je tijdens het spelen neemt. De verschillen zijn indrukwekkend. Hoe zich dat in gameplay vertaalt, moeten we echter nog zien. Daar hopen we binnenkort meer over te horen.
Titel |
Dying Light 2 |
 |
Platform |
Windows, Xbox One, Playstation 4 |
Ontwikkelaar |
Techland |
Uitgever |
Techland Publishing |
Releasedatum |
2019 |