Alienware Steam Machine Review

Tussen console en game-pc

Hardware en upgraden

Helemaal nieuw is de Steam Machine van Dell niet. Al een jaar geleden bracht de fabrikant dit model uit, maar dan met Windows. Dell moest wachten op groen licht van Valve en toen bleek dat de Steam Machines met bijbehorende controller pas in 2015 konden uitkomen, besloot het bedrijf de machine vast met Windows uit te brengen.

De échte Steam Machine verschijnt in precies dezelfde behuizing. Het is een klein zwart kastje met spiegelende zijkanten en een matte bovenkant. De afmetingen zijn 55x200x200mm en het gewicht is 1,81kg, 'ongeveer de grootte van een Nintendo Wii' volgens Dell Alienware. De aan-uitknop is een alien-hoofd, en één hoek is schuin afgesneden en toont het Steam-logo. Beide geven standaard blauw licht.

We kregen van Dell de versie van de Alienware Steam Machine met de snelste processor en de meeste opslagcapaciteit. Dit is uiteraard meteen de duurste versie, met een adviesprijs van 939 euro.

Model	Dell Alienware Steam Machine
Processor	Intel Core i7-4785T, 2,2GHz, 3,2GHz Turbo, quadcore
Geheugen	8GB 1600MHz ddr3
Videokaart	Nvidia GTX 2GB gddr5
Harde schijf	1TB, 7200rpm
Prijs	€939,-

Wie zo min mogelijk op tafel wil leggen gaat voor de versie met een Core i3-4170T, 4GB ram, een hdd van 500GB en een Intel 3160 1x1-netwerkkaart. Deze kost met 599 euro echter nog steeds meer dan een console van de jongste generatie. In totaal biedt Dell vier verschillende configuraties aan.

Aan de voorkant van het systeempje zitten twee usb 3.0-poorten. Aan de onderkant zit achter een klepje een usb 2.0-poort, maar die is bedoeld voor de receiver van de Steam Controller. Aan de achterkant zitten nog eens twee usb 3.0-poorten, een gigabit-ethernetinterface en een optische Toslink-audio-uitgang. Verder zijn een hdmi 1.4a-uitgang en hdmi-in aanwezig.

De hdmi-ingang is aanwezig om bijvoorbeeld een settopbox voor digitale tv of ander hdmi-apparaat aan te sluiten, zodat met de Steam Controller of SteamOS eenvoudig naar dit apparaat geschakeld kan worden, zonder dat de gebruiker een andere source op de tv hoeft aan te wijzen.

Het moederbord van de Steam Machine is een custom bordje met een mini-itx-formaat. Dell heeft de Intel H81-chipset bij de Steam Machine die wij ontvingen gecombineerd met de Core i7-4785T-quadcore. Dit is een desktopprocessor van de Haswell Refresh-generatie, die Intel vorig jaar introduceerde. De processor heeft een tdp van 35W, wat weinig is voor een desktopprocessor en dat is ook de reden waarom Dell voor deze chip gekozen heeft. In de compacte behuizing kun je beter geen energieslurpende heethoofd stoppen, want er is niet veel ruimte voor koeling. Het is wel jammer dat er geen recentere Skylake-chip aanwezig is, zoals de Core i7-6700T, die snelheidsverbeteringen bij dezelfde tdp met zich mee zou brengen, maar de lange aanloop naar de release zal hier debet aan zijn.

Het 8GB-1600MHz-ddr3 is verdeeld over de twee sodimm-sleuven. Dit is geheugen in een formaat dat normaal gesproken in laptops gehanteerd wordt, wat overigens geen invloed heeft op de snelheid. De harde schijf is een 7200rpm-exemplaar met een opslagcapaciteit van 1TB, waarvan standaard nog 846,2GB beschikbaar is. Jammer genoeg is niet voor een sshd of ssd gekozen, waarschijnlijk om de prijs laag te houden.

Draadloos verbinding maken doet de Steam Machine met de Intel 7265-netwerkkaart. Dit is een dualband-netwerkkaart met een 2x2-netwerkopstelling en ondersteuning voor wifi-ac en bluetooth 4.0.

De gpu is een interessante. Het gaat om een niet aangeduide 'GTX' met 2GB gddr5, die in samenwerking met Nvidia is ontwikkeld. Duidelijk is in ieder geval dat het om een model met Maxwell-gpu gaat. Dell spreekt van een gpu met prestaties die vergelijkbaar zijn met die van een GTX 860M.

Niet helemaal duidelijk is waarom Dell Alienware het beestje niet bij zijn naam noemt. In de Debian-omgeving kunnen we de Nvidia X Server Settings erbij halen en daar zien we dat de videokaart gewoon als GTX 860M herkend wordt, op basis van de GM107-gpu met 640 Cuda-cores en 128bit-geheugenbus. Wel is de gpu licht overgeklokt, van 1029 tot 1097MHz. Het gddr5-geheugen loopt op 5010MHz in plaats van 5000MHz en is daarmee dus een fractie sneller dan de referentiesnelheid. Overigens is de GTX 860M vrijwel identiek aan de GTX 960M en de GTX 750 Ti-desktopvideokaart.

Makkelijk maar beperkt upgraden

Een van de eigenschappen van de Steam Machine waar Dell mee schermt, is de mogelijkheid om het systeem te upgraden. De fabrikant heeft dit zo makkelijk mogelijk proberen te maken. Hiervoor moet de machine op zijn kop gelegd worden. Zo is het ventilatierooster te zien en daarnaast valt op dat koele lucht langs de zijkanten het systeem in kan.

Aan de onderkant zitten vier doorsnee-Phillips-kruiskopschroeven. Na het losschroeven kan de onderklep verwijderd worden en is direct het eerste vervangbare onderdeel zichtbaar: de 2,5"-hdd. Het systeem is nu uit zijn plastic omhulsel te tillen en als we het omkeren, kijken we in de kast, waar vooral de cpu- en gpu-ventilator opvallen. De twee plastic onderdelen nemen een groot deel van de ruimte in de behuizing in en dat komt vooral doordat de ventilators zijn voorzien van omhulsels die de warme lucht het systeem uit loodsen.

Beide ventilators zijn aan de zijkanten vast te knijpen, waarna ze eenvoudig los te koppelen zijn, zodat de koelblokken van de cpu en gpu bloot komen te liggen. Deze onderdelen zijn eveneens los te schroeven. De processor is vervolgens uit de socket te halen om hem te kunnen verwisselen. Het is mooi dat dit kan en Dell schuift het naar voren als een van de voordelen van deze Steam Machine, maar de praktische waarde is bij onze testmachine niet groot. Upgraden is er namelijk nauwelijks bij. De Core i7-4790T met een kloksnelheid van 2,7GHz is nog een optie. In het ideale geval was een upgrade naar de eerder genoemde Core i7-6700T van de Skylake-generatie mogelijk, vanwege de snelheidswinst bij een gelijkblijvende tdp, maar die chip is natuurlijk niet socket-compatibel. Wie een goedkoper Alienware Steam Model met Core i3-4170T of i5-4590T aanschaft, heeft wel de mogelijkheid te upgraden naar snellere chips in de T-series.

Daarnaast is het geheugen te upgraden en de twee sleuven kunnen tot maximaal 16GB ddr3-ram bevatten. Daarbij gaat het om mobiel sodimm-geheugen, dat eenvoudig in de behuizing te benaderen is. Ook de draadloze netwerkkaart is om te wisselen, wat opnieuw een optie zou zijn voor de kopers van de goedkopere Steam Machine. Ze kunnen dan de Intel Wireless AC 3160 1x1-kaart upgraden naar de AC 7265 2x2.

Het belangrijkste onderdeel van de gamemachine, de gpu, is echter niet te upgraden. Deze is vastgesoldeerd en het gaat hoe dan ook om een mobiele gpu die niet los verkrijgbaar is. Hiermee wordt de mogelijkheid tot upgraden ernstig belemmerd. Wie zijn gamesysteem van nieuwe hardware wil voorzien om de laatste generatie games te kunnen draaien, zal immers beginnen met een nieuwe videokaart. De effecten van een snellere processor en meer geheugen zijn lang niet zo groot als die van een nieuwe videokaart. We snappen dat Dell voor een vastgesoldeerde laptop-gpu heeft gekozen voor een klein systeem, maar de concessie dat upgraden dan niet mogelijk is, is wel erg groot.

Belangrijk om hier te melden is dat Dell een identiek systeem met Windows aanbiedt onder de naam Alienware Alpha. Vergeleken met het door ons getestte model is dit 80 euro duurder, de goedkopere versies zijn 70 euro duurder. Bij de Steam Machine levert Dell de Steam Controller mee en die is bij de prijs inbegrepen. Bij de Alpha ontbreekt die. De Steam Controller kost ongeveer 50 euro, waardoor het verschil op 120 à 130 euro uitkomt. Natuurlijk zijn er ook op softwarevlak belangrijke verschillen; daar gaan we op de volgende pagina kort op in.

• Volgende pagina 3. De speelervaring