Hand opsteken: wie gebruikt er flux of een soortgelijk tooltje om het beeldscherm van de monitor, laptop, tablet of telefoon na zonsondergang wat roder te maken? Zeker onder tweakers zullen er een hoop mensen zijn die dat inderdaad doen. De gedachte dat het beter is om het beeld wat roder te maken als de avond is gevallen zit diep. Sterker nog: Tweakers heeft sinds enige jaren de optie om de kleurtint van de witte achtergrond op de site aan te passen aan de tijd van de dag.
Niet alleen onder tweakers, maar ook op veel andere plekken zagen we de stelling dat blauw licht ons wakker houdt terugkomen, maar klopt die gedachte eigenlijk wel? Blijven we inderdaad langer wakker van blauw licht? Tweakers ging op zoek naar het antwoord op die vraag, in misschien wel het meest slaapverwekkende verhaal dat we tot nu toe publiceerden.
De theorie
Het was een rare ervaring. Daar stonden we dan, om half drie 's nachts lokale tijd, in het Venetian-hotel in Las Vegas, met de crew van Tweakers die naar de CES was afgereisd. Het Venetian heeft op de vierde verdieping een winkelcentrum dat de indruk moet wekken van een Italiaanse stad, met geveltjes, bruggetjes, een gracht en een blauwe hemel.
Die blauwe hemel had een raar effect; je lichaam denkt even dat het midden overdag is, terwijl je zelf weet dat het midden in de nacht is. Je kunt duidelijk zien dat de blauwe hemel en het zonlicht nep zijn, en toch trapt je lichaam erin.
Je hoeft niet naar het Venetian te gaan om te experimenteren met de invloed van blauw licht op jouw slaap. Elke telefoon, tablet, laptop of desktopmonitor straalt een boel blauw licht uit en veel schermen kun je zo aanpassen dat er nog meer blauw licht uit komt. Wie dus zelf wil ervaren wat blauw licht, of een gebrek daaraan, doet met de slaap, kan dat thuis proberen.
Die thuisexperimenten zijn leuk, maar er is ook wel degelijk onderzoek naar hoe het blauwe licht de slaap en de alertheid beïnvloedt. Dat zou mede komen door de aanmaak van het hormoon melatonine. Deze lichaamseigen stof wordt in verband gebracht met inslapen en het slaap-waakritme van mensen. Daarom is het ook een medicijn voor veel mensen met slaapproblemen.
Hoewel melatonine in verband gebracht wordt met beter in slaap kunnen komen, is het onbekend hoe en waarom dat precies werkt. Bovendien verschilt het effect van persoon tot persoon, waardoor eigenlijk niet goed bekend is welke factoren meespelen bij het in slaap vallen.
Onderzoek uit de jaren negentig toonde aan dat blauw licht het best werkte om de aanmaak van melatonine bij mensen te remmen. Blauw licht is volop aanwezig in bijvoorbeeld zonlicht, behalve als de zon opkomt of ondergaat.
Blauw licht verhindert niet alleen het in slaap komen, het helpt daadwerkelijk de alertheid te vergroten. In een onderzoek naar de relatie tussen alertheid en blootstelling aan diverse soorten licht kwam naar voren dat mensen die langdurig blauw licht hadden gezien, alerter waren dan mensen die blootgesteld waren aan groen licht. Dat effect treedt ook op bij blootstelling aan een computerscherm, bleek bij een onderzoek onder Zwitserse mannen uit 2011.
Al dat onderzoek, leidt dat inderdaad tot de conclusie dat we minder slapen van het blauw in schermen? Chronobioloog Domien Beersma, die zich bij de Rijksuniversiteit Groningen heeft gespecialiseerd in de 'aspecten van fysiologie en gedrag die afhangen van de tijd van de dag en de tijd van het jaar', zegt dat het niet zo eenvoudig ligt. "Er is voldoende bewijs dat er onder blauw licht minder tot geen nachtelijke melatonine wordt aangemaakt. De mate van onderdrukking van de melatonineconcentratie is afhankelijk van de lichtintensiteit."
Het een leidt echter niet automatisch tot het ander. "Dit staat in principe tamelijk los van de invloed van blauw licht op in slaap vallen. Melatonine is namelijk geen slaapmiddel. Het geeft hoogstens aan het lichaam door dat het verstandig zou zijn om nu te gaan slapen. Toch is er voldoende bewijs dat blauw licht in de avond leidt tot een verhoging van de alertheid en dat na blauw licht langere tijd nodig is om in slaap te vallen."
Bovendien, zo betoogt chronobioloog Beersma, zijn mensen zich er niet altijd van bewust dat ze problemen hebben met slaap. "Slaapproblemen kunnen pas naar voren worden gebracht als men zich bewust is van het feit dat er iets aan de hand is. Mensen zonder slaapproblemen zijn dus mensen zonder bewuste slaapproblemen. Het zou best kunnen dat ze overdag beter functioneren als ze 's avonds blauw licht vermijden."
Tot 80 procent van de mensen zou onbewust een slaapprobleem kunnen hebben, zegt Thomas Kantermann, eveneens chronobioloog verbonden aan de Rijksuniversiteit Groningen. Een teken dat iemand een onbewust slaapprobleem heeft, is volgens Kantermann dat hij of zij elke dag een wekker nodig heeft om op tijd wakker te zijn om bijvoorbeeld naar school of werk te gaan. "Maar deze slaapproblemen liggen veel minder voor de hand, omdat de meesten van ons opgroeien op met dergelijk gedrag, zonder dat ze hun beweegredenen in twijfel trekken."
Helpt flux?
Dit alles zijn geen nieuwe inzichten. Er zijn dan ook al veel tooltjes om het blauwe licht vanuit schermen van elektronica te verminderen. Voor Windows, Linux en OS X zijn er onder meer tools als f.lux en g.lux, en voor Windows en Linux is er bovendien Redshift. Op Windows kun je daarnaast nog kiezen voor iBrightness Tray en op OS X voor Nocturne.
Op iOS bestaat f.lux ook, maar daarvoor is het nodig om de iPhone of iPad te jailbreaken, een stap die niet iedereen zal willen nemen. Op Android gelden de beperkingen van Apple niet en in de Play Store staan dan ook veel apps die het blauwe licht verminderen. Op Windows Phone zijn dat soort apps niet aanwezig, maar veel Lumia's hebben wel een ingebouwde mogelijkheid om zelf de kleurtemperatuur in te stellen, waardoor gebruikers de hoeveelheid blauw licht kunnen verminderen. Op onze frontpage is er een instelling om de achtergrondkleur aan te passen aan het moment van de dag.
Er zijn aanwijzingen dat die tools inderdaad een gunstig effect hebben op het in slaap kunnen komen. Desondanks is er voor mensen met problemen om 's avonds in slaap te komen een nog rigoreuzere oplossing denkbaar: schermen van elektronica helemaal niet meer inschakelen. Er zijn namelijk redenen om aan te nemen dat smartphones, tablets en laptops meer doen om de slaap te remmen dan alleen blauw licht uitstralen.
Immers, als je iets doet op die schermen, dan moet je daarover nadenken en je erop concentreren, ook al bekijk je een filmpje of ben je alleen aan het chatten. "Alles wat je prikkelt voordat je wil slapen is van invloed op de slaap", aldus Kantermann. "De boodschap hier is dat je speelt met je elektronica in bed en daardoor je slaap uitstelt. Dit verkort je slaap al, omdat je de wekker niet uitstelt. Daardoor gaat de kwaliteit van de slaap achteruit. Dat alles treedt extremer op als je meer met je brein doet. Relaxen en kalmeren is het beste voordat je naar bed gaat."
Iedereen is anders
Slaap is een vreemd iets; eigenlijk zijn we er niet helemaal over uit waardoor we heel snel of juist pas na een tijdje in slaap vallen. Omdat we in slaap komen niet helemaal begrijpen, weten we ook niet welke factoren op welke manieren van invloed zijn op die slaap.
Desondanks zijn er veel aanwijzingen dat blauw licht, aanwezig in de vele schermen in ons leven, onze slaap wel degelijk negatief beïnvloedt. Het is dus niet voor niets dat er zoveel tooltjes bestaan om de kleurtemperatuur van het scherm aan te passen als de avond valt.
Dus wat luidt het advies? Inderdaad, gebruik geen laptop, tablet of smartphone vlak voor het slapengaan. "Net zo als het af te raden is om vlak voor het slapengaan te gaan sporten of een maaltijd te verorberen, is het ook af te raden om je aan blauw licht bloot te stellen", aldus Beersma.
Wij mensen verschillen echter onderling veel en dat er een effect blijkt te bestaan betekent niet dat iedereen er last van heeft. Dus zullen er altijd mensen zijn die in bed op hun tablet naar een film als Sleepless in Seattle kunnen kijken, anderhalf uur lang vol met hun gezicht in blauw licht zitten en vervolgens zonder problemen twee minuten later liggen te ronken.