Bedrijven teasen hun producten vaak voor ze officieel aangekondigd worden en voorafgaand aan IFA wisten we van een aantal fabrikanten dan ook al wat ze gingen tonen. Zo had Asus al laten weten dat ze tijdens de elektronicabeurs in Berlijn hun 'Zenwatch' zouden onthullen, een smartwatch met Android Wear. Maar met aandachtstrekkers als de LG G Watch R en de Moto 360 werd de Zenwatch in de aanloop naar de beurs een beetje naar de achtergrond gedrukt. Te meer omdat Asus vooral bekendstaat als laptopfabrikant en minder ervaring heeft met mobiele technologie.
Daarom waren we extra verrast toen Asus de eerste beelden van de Zenwatch vrijgaf. Wat bleek: het horloge had weinig weg van de simpele designs van bijvoorbeeld een Gear Live of een G Watch, maar leek juist met oog voor detail ontworpen en had bijna iets elegants. Genoeg reden dus om bij Asus langs te gaan om de Zenwatch van dichtbij te bekijken.
Van buiten en van binnen
De kast van de Zenwatch is gemaakt van metaal, is waterbestendig en gebruikt een soort sandwich-ontwerp, waarbij de buitenste twee delen gewoon metaalkleurig zijn en middenin een verzonken koperkleurige rand te vinden is. Aan beide zijden zit een aansluiting voor reguliere 22mm-polsbandjes en Asus levert zelf een lichtbruin leren exemplaar mee. Voor het display gebruikt Asus een vierkant amoled-paneel van 1,63" met een resolutie van 320x320 pixels, dat hoogstwaarschijnlijk afkomstig is van Samsung, al wilde Asus dat niet bevestigen. Dat scherm is volledig plat, maar het glas bovenop is enigszins gebold en dat wekt de illusie dat het gehele scherm een bolling heeft.
Of de Zenwatch mooi is mag een ieder voor zichzelf bepalen; wij vinden hem in ieder geval wel chic. Daarnaast voelt hij degelijk aan en ook de afwerking lijkt zo op eerste gezicht dik in orde. Ook goed is dat hij zich duidelijk onderscheidt van andere smartwatches, iets dat we van een G Watch of Sony SmartWatch niet direct zouden zeggen. Van alle smartwatches die we tot nu toe gezien hebben zouden we de Zenwatch ook het meest subtiel of elegant noemen; hij is niet zo grof en mannelijk als veel andere modellen.
Op hardwaregebied is niets nieuws te vertellen over de Zenwatch, want alle Android Wear-horloges gebruiken tot nu toe een Snapdragon 400-soc met 512MB geheugen en 4GB aan opslagcapaciteit. De accu heeft een capaciteit van 369mAh en moet het horloge een volle dag van stroom kunnen voorzien. Dat is geen vetpot, maar hij zal vermoedelijk ongeveer gelijk presteren aan andere Android Wear-horloges. Opladen gebeurt via een losse cradle die met contactpuntjes verbinding maakt met de onderkant van de Zenwatch, dat is een mechaniek die we bij meer smartwatches zien.
Extra software en mogelijkheden
De Zenwatch draai Android Wear, dat we eerder al besproken hebben in onze review van LG's G Watch. Qua functionaliteit komt het er in het kort op neer dat notificaties van je telefoon doorgestuurd worden, je Google Now via je telefoon kan benaderen en dat de contextgerelateerde cards van Google Now wanneer nodig naar je horloge gestuurd worden.
Net als andere fabrikanten wil Asus zich graag onderscheiden met eigen features. Niet gek, als je bedenkt dat fabrikanten Android Wear niet mogen aanpassen van Google en ze dus niet zoals bij Android-telefoons uitgebreide skins kunnen bouwen. Om op softwarevlak toch een Asus-tintje aan het horloge mee te kunnen geven heeft Asus een eigen smartphone-app ontwikkeld, die naast de normale Android Wear-app draait en extra functionaliteit toevoegt.
Zo kun je via de software van Asus bijvoorbeeld het horloge als zoeker van de telefooncamera gebruiken. Of je kunt instellen dat je telefoon geen schermvergrendeling toepast als hij zich binnen drie meter van de Zenwatch bevindt. Een andere optie betreft het muten van een inkomend gesprek door je handpalm op het horloge te leggen. Asus heeft ook nog verschillende gezondheidsfeatures ingebouwd die via een aparte Wellness-app benaderd worden. Gebruikers kunnen hiermee bijhouden hoeveel stappen ze per dag lopen, wat hun hartslag is en hoe 'relaxed' ze zijn.
Asus gebruikt daarvoor een hartslagmeter die zich binnenin de behuizing bevindt; het gaat dus niet om een ir-ontvanger aan de onderzijde, zoals bij veel andere smartwatches. Hoe het dan wel werkt, dat konden de Taiwanese technici ons niet duidelijk uitleggen; de taalbarrière gooide roet in het eten. Bij de demonstratie van de functie legde een Asus-medewerker de top van zijn rechtervinger op de rand van het horloge, dat om zijn linkerpols zat. Vervolgens duurde het 15 seconden - aangegeven met een tellertje op het scherm - voor de meting voltooid was. Die bleek bij het prototype niet betrouwbaar; als de medewerker echt een hartslag van 186bpm had gehad, dan had hij er niet zo kalmpjes bijgestaan.
Met de gegevens van de sensor claimt Asus ook uitspraken te kunnen doen over hoe gestrest de gebruiker is. In de Wellness-app worden zaken als lengte, gewicht en leeftijd ingevoerd en gecombineerd met de sensordata en enkele formules levert dat een score van 1 tot 100 op, die iets moet zeggen over de mate van 'relaxness'. Het klonk ons een beetje zweverig in de oren en we kunnen moeilijk geloven dat je met enkel die gegevens dat soort diagnoses kan doen.
Tot slot
We zijn blij verrast door de eerste ontmoeting met de Zenwatch. Hij zit goed in elkaar, het scherm ziet er mooi uit en je kan zelf later het bandje nog wisselen. Niet alle extra features van Asus zijn even indrukwekkend, maar omdat hij Android Wear draait is in goede basisfunctionaliteit voorzien. Daarnaast is hij relatief gezien niet duur: voor 199 euro krijg je een horloge dat vele malen luxer oogt dan andere horloges van dat bedrag, zoals de Gear Live van Samsung en de G Watch van LG. Het grootste vraagteken is op dit moment de verschijningsdatum, die is namelijk nog niet bekend.