Shadow of Mordor Preview

Ranger zint op wraak

Assassin's Creed, maar dan in Middle-Earth. Dat is de omschrijving die we tot aan de E3 wel aardig voor waar aannamen over Middle-Earth: Shadow of Mordor. Een open-wereld-game, een personage dat overal op kan klimmen, dat rondsluipt en ook nog bepaalde 'kill-moves' heeft waarbij vijanden van bovenaf op hun nek worden gesprongen: dat lijkt natuurlijk wel erg veel op Assassin's Creed. Dan kwam er ook nog bij dat de ontwikkelaar die ooit werkte aan Assassin's Creed II claimde dat Shadow of Mordor stukken code van Assassin's Creed zou gebruiken. Hoewel dit nooit bewezen is, maakte het de connectie tussen beide games alleen maar groter.

Tot de E3, dus. Want hoewel we in de presentatie in Los Angeles alle bovengenoemde elementen hebben teruggezien, werd vooral duidelijk dat Middle-Earth: Shadow of Morder en Assassin's Creed toch vooral heel anders in elkaar zitten. Dat begint al bij het hoofdpersonage, Talion. Talion is een Ranger, belast met het bewaken van de Black Gate tussen Gondor en Mordor. Helaas komen Talion en zijn familie nogal gewelddadig aan hun einde, als ze ten prooi vallen aan de legers van Sauron, die diep in Mordor zijn krachten aan het terugwinnen is in de aanloop naar de gebeurtenissen uit The Lord of The Rings.

Talion wordt echter tot leven gewekt door een mysterieuze dame. Wat die dame precies met Talion wil is niet helemaal duidelijk. Wel duidelijk is dat Talion zijn tweede kans gebruikt om wraak te nemen voor zijn dood. Bovendien heeft de gereïncarneerde versie van Talion een normale, menselijke kant, maar ook een Wraith-kant. Op elk moment kan Talion veranderen in een soort spook, en dan heeft hij een compleet andere set vaardigheden die van pas kan komen. Als Wraith kan Talion bijvoorbeeld teleporteren. Daarnaast levert de rol van Wraith ook enkele krachten op die altijd bruikbaar zijn, bijvoorbeeld de mogelijkheid om mensen en dieren te beïnvloeden.

Vooral dat laatste speelde een belangrijke rol in de demonstratie die we van Middle-Earth: Shadow of Mordor op de E3 zagen. Want hoewel het spel beschikt over alle facetten die je verwacht van een open-wereld-rpg, ging alle aandacht op de E3 uit naar het speciale 'Nemesis System', het achterliggende systeem achter alle vijanden die Talion in Mordor tegen kan komen. Dat systeem werd gedemonstreerd in een van de grotere gebieden van het spel, genaamd Nurn. Hoewel Nurn een uitgestrekt gebied is, is het maar een van de regio's van Mordor. Middle Earth: Shadow of Mordor belooft dus een behoorlijk uitgestrekte spelwereld te krijgen.

Uniek systeem rond vijanden

Die spelwereld is gevuld met vijanden, en die vijanden zijn nu eens niet een verzameling naamloze monsters die je simpelweg weghakt. Het Nemesis System zorgt er voor dat alle vijanden een naam, rang, identiteit en specifieke karaktereigenschappen hebben. Een simpele, op wacht staande Ork zal niet heel hoog in rang staan binnen de legers van Sauron. Slaagt hij er echter een keer in om een gevecht van jou of van een van de andere orks te winnen, dan zal hij in aanzien stijgen. Uiteindelijk kan elke vijand in het spel zich opwerken naar de hogere rangen binnen het leger van Sauron.

Warchiefs en Bodyguards

De hoogste positie die vijanden in het spel kunnen bekleden, is die van Warchief. In Nurn lopen, zo is overzichtelijk te zien op de overzichtspagina van het Nemesis System, vijf Warchiefs rond. Elke Warchief heeft eigen eigenschappen, inclusief sterke en zwakke punten. Daarnaast hebben ze ook allemaal eigen bodyguards, en die bodyguards hebben weer kapiteins onder zich. Doordat de vijanden ook hun leven leiden als Talion zich er niet mee bemoeit, verandert de samenstelling van deze 'minilegers' continu. Komt een Warchief aan zijn einde, dan claimt een Bodyguard vanzelf zijn plek. Talion doet er zelf dan ook slim aan continu een oogje te houden op wie er de baas zijn in Saurons legers, en hoe machtig deze bazen zijn. Een al te machtige Ork zou namelijk voor problemen kunnen zorgen tijdens een van Talions quests, dus een Warchief uitschakelen voor hij te sterk wordt kan handig zijn.

Mordor

Precies dat was ook wat de E3-demonstratie toonde. Een blik op het Nemesis-scherm leerde dat er vijf Warchiefs waren, met inderdaad allemaal eigen namen, eigenschappen, sterke punten en zwakheden. Gebruikmaken van die zwakheden is essentieel in je jacht op die Warchiefs, want met enige regelmaat zullen ze een hoger level hebben dan Talion zelf, en dan is het niet raadzaam er zonder strijdplan op af te rennen. In dit geval ontdekten we echter dat Warchief Zumug the Vile onder zijn zwakheden heeft staan dat hij bang is om verraden te worden. Mocht een van zijn bodyguards zich tegen hem keren in een gevecht, dan zou het weleens zo kunnen zijn dat paniek zich meester maakt van de arme Zumug ...

Grog overnemen

Het Nemesis-systeem toont niet alleen wie de Warchiefs, Bodyguards en Captains zijn, maar ook waar ze zich ophouden. We zagen hoe Talion richting een van de Bodyguards van Warchief Zumug trok. Onderweg rekende hij af met enkele groepen orks, daarbij soms ook gebruikmakend van de mogelijkheden die de omgeving biedt. Zo nam hij op een zeker moment de controle over van een monsterlijke Grog, op wiens rug hij snel grote groepen orks kan afmaken. Dat overnemen heeft te maken met Talion's Wraith-krachten. Hij kan dieren, maar ook orks en zelfs Bodyguards en Warchiefs voor zich winnen. Zo kan Talion zelfs een eigen leger opbouwen dat binnen het Nemesis-systeem nog wel onderdeel is van Saurons leger, maar eigenlijk vooral luistert naar Talion.

Shadow of Mordor

Terwijl de inmiddels achtergelaten Grog rustig doorgaat met het aanvallen van Orks en Uruk-Hai, nadert Talion de Bodyguard. Het gevecht blijkt niet al te lastig, en zodra de Bodyguard voldoende verzwakt is, spreekt Talion zijn Wraith-krachten aan om hem te domineren. Op dat moment verandert de Bodyguard in een bondgenoot van Talion. Dat gaat dieper dan je aanvankelijk verwacht. De Bodyguard stort zich niet als een dolle op alle andere Orks, maar gedraagt zich vrij normaal, tot Talion hem op missie stuurt. In dit geval is die missie om zijn Warchief uit te dagen. Juist, die Warchief die zo slecht tegen verraad kon ...

Warchief uitschakelen

Na de Bodyguard op weg te hebben gestuurd, gaat ook Talion zelf richting de Warchief. Eenmaal daar aangekomen, begint het gevecht. Ook hier duikt de vergelijking met Assassin's Creed weer op, want de manier waarop Talion aanvallen van tegenstanders countert doet erg denken aan hoe we het Altair, Ezio, Connor en Edward door de jaren heen hebben zien doen. Zijn bewegingen en aanvallen met zijn zwaard lijken ook aardig overeen te komen met die van de Assassins. Dan schiet Talion even in zijn Wraith-vorm om een paar speciale pijlen af te vuren, en is de vergelijking ineens weer meer naar de achtergrond verdwenen. Te midden van dit gevecht krijgt Zumug door dat hij verraden is, en raakt hij inderdaad in paniek. Zumug verlaat de relatieve veiligheid van alle Orks die hem omringen en zet het op een lopen. Talion zet de achtervolging in, haalt Zumug moeiteloos in en rekent in een één-tegen-één-gevecht snel met hem af.

Het gevolg van deze handelingen is dat Zumug ter ziele is. De door ons overgenomen Bodyguard had even daarvoor openlijk ruzie met hem gezocht, en als enige overlevende van die strijd is hij de logische opvolger, en dus de nieuwe Warchief. De veranderingen zijn direct te zien in het Nemesis-scherm. 'Onze' Warchief heeft direct een nieuwe Bodyguard, en lijkt ook al meteen het doelwit te zijn van een andere Warchief, met wie de ex-Bodyguard-nu-Warchief kennelijk op slechte voet stond. Bemoeit Talion zich hier verder niet mee, dan is er een goede kans dat beide Warchiefs elkaar vroeg of laat te lijf gaan met hun vechters, met alle gevolgen - en nieuwe leiders - van dien.

Flow van Red Dead Redemption

Het Nemesis-systeem is maar een klein onderdeel van Shadow of Mordor. Het is eigenlijk een stuk van de engine dat zelfstandig zorgt voor extra gameplay, maar vooral bedoeld is om vijanden in het spel aan te sturen. Toevallig ging in onze missie alles goed, maar het kan ook verkeerd aflopen voor Talion, en ook dan gaat het Nemesis-systeem aan de slag. Vijanden die op de vlucht slaan en weten te ontkomen, zullen bij een volgende ontmoeting met Talion geleerd hebben van de eerste keer, en dus een betere strategie hebben. Vijanden die er in slagen Talion te verslaan, stijgen in rang en worden machtiger. Zo blijft het Nemesis-systeem continu voor dynamiek zorgen in Middle-Earth: Shadow of Mordor.

Schrijver van Red Dead Redemption

Voor de rest van het spel vraagt Warner Bros. Games nog even geduld, al wijzen de ontwikkelaars wel op een game als Red Dead Redemption. De makers streven met Middle-Earth: Shadow of Mordor eenzelfde 'flow' na die spelers in Rockstars western-spel vinden. Het is dan ook niet geheel toevallig dat Warner Bros. Christian Cantamessa als schrijver heeft aangesteld, want Cantamessa was eerder verantwoordelijk voor het verhaal van Red Dead Redemption.

Shadow of Mordor

Een van de belangrijkste taken die Cantamessa heeft gehad bij het schrijven van Shadow of Mordor is ervoor te zorgen dat het verhaal van Talion in lijn is met de rest van de gebeurtenissen in Middle-Earth. Zoals gezegd speelt het verhaal zich af in de aanloop naar The Lord of the Rings, maar na afloop van de gebeurtenissen in The Hobbit. Warner Bros. heeft al bevestigd dat Talion op een bepaald moment in contact komt met Gollum. Over andere bekende personages doen de makers nog geen uitspraken, maar men ontkent niet dat er richting de release van het spel nog wel wat 'verrassingen' komen. Wat de tijd en locatie betreft, zouden de Ringwraiths, maar ook Boromir en Faramir best eens kunnen opduiken in het Mordor waar Talion in rondloopt.

Grafisch niet top

Dat Mordor ziet er in het spel overigens nog niet uit als het verwoeste woestijnlandschap uit de The Lord of The Rings-films. Zeker Nurn kenmerkt zich als een behoorlijk groen gebied. Daar konden we overigens niet echt van genieten. Als je namelijk een punt van kritiek nu al los mag laten op Shadow of Mordor, dan is het dat het spel niet briljant oogt. De game loopt op alle onderdelen grafisch duidelijk achter bij sommige andere open-wereld-games. Zeker in vergelijking met een game als Assassin's Creed: Unity zien de personages in Shadow of Mordor er nog wat grof uit en oogt de spelwereld bij vlagen wat ongedetailleerd en ongeïnspireerd.

Voorlopige conclusie

Er valt nog heel veel meer te vertellen over Middle-Earth: Shadow of Mordor. Zo is er bijvoorbeeld nog een uitgebreide skill-tree voor zowel Talions menselijke kant als zijn Wraith-kant, waarbij gamers vrij kunnen kiezen aan welke kant ze hun verdiende punten besteden. Ook zijn er dus nog verhaalelementen met quests, sidequests, allerlei non-playable characters en ga zo maar door. Ook wij zullen dus nog genoeg te ontdekken hebben in Shadow of Mordor, ook na een uitgebreide presentatie op de E3. Een ding is daarmee al meer dan duidelijk: Middle-Earth: Shadow of Mordor zit boordevol content, en dat is alvast goed om te weten, mocht je overwegen de game op 7 oktober in huis te halen.