Wat is het?
Voor onze eerste ontmoeting met de Padfone moeten we een stukje terug in de tijd, naar mei vorig jaar. Toen presenteerde Asus het concept van de Padfone op de Computex-beurs in Taipei. Het ging destijd vooral om het idee: de getoonde modellen waren mockups die geen beeld konden weergeven. En hoewel het idee erg interessant leek, was het nog maar de vraag of de Padfone ooit op de markt zou komen. Het is niet ongewoon dat experimentele producten die op beurzen worden getoond, uiteindelijk nooit in de winkel terechtkomen.
Het concept van de Padfone is behoorlijk vernieuwend en tegelijkertijd erg simpel. Het hart van het systeem is een volwaardige smartphone, die in een tabletomhulsel geschoven kan worden. Dat omhulsel bestaat enkel uit een behuizing, een scherm en een accu; al het werk wordt door de telefoon uitgevoerd. Daardoor zou het tabletdeel in theorie niet al te duur hoeven te worden.
De Padfone is de laatste maanden van een interessant idee in een echt product veranderd. Google heeft in de tussentijd namelijk Android Ice Cream Sandwich uitgebracht. Dit besturingssysteem kan zowel met smartphones als met tablets overweg en dat is een vereiste om het concept van de Padfone te laten werken.
In januari waren op de CES de eerste werkende modellen te zien, maar die zaten nog veilig achter glas. Op het Mobile World Congress in Barcelona heeft Asus de Padfone werkend en wel aan het grote publiek gepresenteerd. Hier kregen ook wij deze merkwaardige hybride in handen en op de volgende pagina's kan je lezen of Asus van een tof idee een goed product heeft weten te maken.
Met het apparaat neemt Asus een flinke gok. De Taiwanese fabrikant is geen grote speler op de smartphonemarkt en in plaats van een voorzichtige entree met conservatieve toestellen, is gekozen voor een behoorlijk revolutionair ontwerp.
De smartphone
Asus heeft de smartphone officieel Padfone genoemd - het tabletomhulsel heet Padfone Station. Om met de eerste te beginnen: de Padfone is een redelijk dunne en lichte smartphone met een 4,3" groot Super Amoled-scherm met een resolutie van 960x540 pixels. Hoogstwaarschijnlijk gaat het om hetzelfde scherm dat ook te vinden is in de Motorola Razr en de net aangekondigde HTC One S. Het paneel gebruikt de zogenaamde Pentile-rangschikking voor de subpixels, waardoor de effectieve resolutie wat lager uitvalt dan bij schermen met een rgb-indeling. Afgezien daarvan heeft het wel de gebruikelijke amoledvoordelen, zoals diep zwart en felle kleuren.
Het toestel wordt aangedreven door een soc uit Qualcomms nieuwste serie, de S4. Deze chip bestaat uit twee Krait-cores en een Adreno 225-gpu, die gezamelijk op 28nm worden gebakken. De Krait-core is per kloktik flink sneller dan zijn voorganger en ook sneller dan wat de concurrentie momenteel te bieden heeft. Als de Tegra 3 niet alle vier zijn cores kan benutten, zou de S4 wel eens sneller kunnen zijn - maar dat hebben we jammer genoeg niet kunnen bevestigen met benchmarks. Wel werd tijdens onze hands-on duidelijk dat de chip meer dan snel genoeg is om Android Ice Cream Sandwich vloeiend op het scherm te zetten.
:fill(white)/i/1330426581.jpeg?f=thumb)
De achterkant van de Padfone is vrij ruw, wat ervoor zorgt dat het toestel niet zomaar uit de hand zal glijden. Aan de zijkant zijn naast elkaar een usb-poort en hdmi-uitgang te vinden; deze worden ook gebruikt om de telefoon met de Padfone Station te verbinden.
Asus heeft netjes naar Google geluisterd en fysieke knoppen op de Padfone achterwege gelaten. Net als bij de Galaxy Nexus zijn de knoppen onderdeel van het scherminterface. Daardoor is de bruikbare oppervlakte van het 4,3"-scherm wel wat kleiner, zodat de Padfone wat kleiner aanvoelt dan andere 4,3"-toestellen.
In het gebruik wordt echter duidelijk dat dit een echt high-end toestel is, en dat is knap van een fabrikant die maar bar weinig ervaring heeft met het maken van smartphones.
De tablet
We vinden de Padfone al een redelijk indrukwekkend toestel, maar de echte meerwaarde is natuurlijk de combinatie met de Padfone Station. Deze heeft veel weg van Asus' eerste Transformer-tablet, en dan bedoelen we dat hij zwaar en dik is. Met een gewicht van ongeveer 850 gram is deze bijna 300 gram zwaarder dan moderne 10,1"-tablets en dat is meteen te voelen. Ook de dikte valt op, al zal daar niet veel aan te doen zijn: in de tablet moet immers ruimte voor een smartphone zijn.
De Padfone lijkt overigens in nog een ander opzicht op de Transformer-tablets; ook voor de Padfone kan een keyboarddock gekocht worden. Zo heb je dus een smartphone, een tablet én een netbook. Die keyboarddock lijkt als twee druppels water op die van de eerste Transformer, maar de aansluitingen zijn net eventjes anders. Daardoor zijn ze jammer genoeg niet onderling uitwisselbaar.
Zoals gezegd is de Station niet erg ingewikkeld: hij bestaat uit een behuizing, een accu en een scherm. Het display heeft een resolutie van 1280x800 pixels en is van het ips-type, wat voor goede kijkhoeken zorgt. Aan de bovenkant zit een klein schuifje waarmee een klepje aan de achterzijde geopend wordt.
Daaronder zit het compartiment waar de Padfone in geplaatst moet worden. De verbinding tussen beide apparaten verloopt via een usb-stekkertje, een hdmi-verbinding en een aantal koperen contactjes. Met hdmi wordt het beeld van de Padfone naar de Station gestuurd en via de usb-connector wordt de telefoon automatisch opgeladen.
:fill(white)/i/1330426591.jpeg?f=thumb)
Als de smartphone in zijn holletje zit en het klepje wordt gesloten, start de tablet automatisch. Na ongeveer twee seconden springt het beeld aan en is het geheel klaar om als tablet gebruikt te worden. De applicatie die op de smartphone openstond, wordt nu op de tablet weergegeven, en bij de apps waarmee we dit uitprobeerden, werkte dat zonder problemen. Volgens Asus moeten de honderd populairste apps in de Android Market probleemloos werken, maar het zou kunnen voorkomen dat een app door de omzetting in de war raakt. In dat geval zal het programma afgesloten en opnieuw gestart moeten worden.
Omdat de Padfone over een krachtige Qualcomm-dualcore beschikt, is het apparaat als tablet ook erg snel. De hardware heeft geen moeite met het weergeven van de Android-interface, en ook zwaardere apps en games worden probleemloos op het scherm gezet.
Asus heeft ook een oplossing voor het feit dat iemand gebeld kan worden terwijl de Padfone in de Station zit. Er komt een optionele stylus op de markt die ook als bluetooth-headset dienstdoet. Deze pen heeft een microfoontje en een klein speakertje; als hij met de Padfone gepaird is en er een telefoontje binnenkomt, hoef je alleen op een knopje te drukken om de pen als een klassieke telefoonhoorn te gebruiken.
:fill(white)/i/1330426614.jpeg?f=thumb)
We hebben dit niet kunnen testen omdat er geen simkaart in het testexemplaar zat. We hebben de stylus wel even in handen gehad en die is verder weinig indrukwekkend. Asus werkt niet met een active digitizer: de stylus emuleert alleen een normale vingeraanraking en is dus niet heel geschikt voor secuur werken.
Tot slot
Toen de Padfone voor het eerst aangekondigd werd, hadden we onze twijfels - het leek allemaal net even te ambitieus. Android Honeycomb was net uit, maar voor de smartphones was er nog een aparte Android-versie; we konden ons niet goed voorstellen hoe Asus dit op softwaregebied werkend ging krijgen. Dit probleem is opgelost met Android Ice Cream Sandwich, dat zowel tablets als smartphones ondersteunt.
We zijn onder de indruk van het concept en van de eenvoud waarmee het systeem werkt. De prima specs van de Padfone zorgen ervoor dat de smartphone met tabletomhulsel vlot werkt; en de Padfone is ook zonder dock een interessant toestel. Het is opvallend dat een bedrijf dat nog zo groen is op smartphonegebied, een toestel van deze kwaliteit kan afleveren.
De dikke en zware behuizing van de Padfone Station is minder fijn om mee te werken. Het verschil in ergonomie met de concurrentie is behoorlijk en wie vooral een goede tablet zoekt, kan beter kiezen voor een 'echte' tablet die dunner en lichter is.
Zien we de Padfone Station echter als extraatje voor de bijbehorende smartphone, dan is het een ander verhaal. We kunnen ons goed voorstellen dat Padfone-bezitters de Station aanschaffen om voor een prikje een tablet te kunnen gebruiken. In hoeverre de integratie van smartphone en tablet nog meer voordelen oplevert, zal in de praktijk moeten blijken, dus Asus zou er goed aan doen om de Station voorlopig zeer scherp te prijzen. Het is echter nog onduidelijk wat de Padfone en de Station gaan kosten.