Saints Row - The Third - Hands-on

Wat is die bobbel?

Het is niet het begin van het spel, maar wel bijna: het punt waarop je een character kunt kiezen en er vorm aan kunt geven. Dat gebeurt in het Initiation Station, dat overigens voor release van de game al beschikbaar is ter download. Bij het tweaken van het uiterlijk van je personage wordt direct duidelijk wat uitgever THQ voor je in petto heeft. Alles is heerlijk over de top. Naast de gebruikelijke opties kun je hier zelfs aangeven hoe groot de bobbel in je broek moet worden, om duidelijk te maken hoe stoer je bent.

Voor je bij dat Initiation Station komt, heb je echter al een aardig avontuur achter de rug. De game begint namelijk lekker spectaculair, met een bankoverval van de Saints - je eigen bende - waarbij je flink aan de slag moet. De overval bestaat deels uit cutscenes waarin de Saints aan je worden voorgesteld, met daar tussendoor flinke stukken actie. De overval zet tussen het schieten door ook het verhaal in de verf. Zo wordt in de opening duidelijk dat de Saints concurrentie hebben gekregen in hun eigen Stilwater. Een organisatie die zich The Syndicate noemt zit diep in het bankwezen en heeft daarmee ongezien erg veel macht gekregen. Het maakt dat de Saints uit moeten wijken naar een nieuw territorium: de stad Steelport. De plotwending is uiteraard vooral bedoeld om de Saints een nieuwe start te laten maken. In Steelport zijn al diverse bendes actief, waartussen de Saints een plek moeten zien te bemachtigen.

Hands-on Saints Row: The Third

Schone lei

Na een lange introductie begin je dus met een schone lei. In een nieuwe stad, zonder hulp, met vijandige bendes overal om je heen en The Syndicate op je hielen. Je missie is om Steelport aan je voeten te krijgen door het territorium van de vijandige bendes onder controle te krijgen. Rond dat verhaal ontspint zich een structuur van missies, met daar omheen de van de serie bekende vrijheid. Ontwikkelaar Volition Games speelt het daarbij slim omdat de studio de eerste missies gebruikt om de opties te introduceren die daarbuiten kunnen worden uitgevoerd. Bovendien krijg je via de quests in het spel langzamerhand wat volgelingen, zodat je de missies niet meer alleen hoeft te volbrengen en hulp hebt in de strijd met de Syndicate en de andere bendes in Steelport.

Hands-on Saints Row: The Third

Territoriumdrift

Er zijn diverse soorten sidequests, die dus via de verhaallijn worden geïntroduceerd en daarna buiten het verhaal om als extra's kunnen worden uitgevoerd. Zo dien je al snel een drugshandelaar te beschermen die in het territorium van de vijandige bende probeert drugs te dealen. Je dient de dealer en de klant te beschermen tijdens de transactie, terwijl de bende die meester is over het gebied met geweld probeert de overdracht te verijdelen. Door dergelijke missies krijg je langzaam maar zeker steeds meer controle over een wijk. Na elke missie krijg je in procenten voorgerekend hoeveel controle je hebt over het betreffende deel. Steelport bestaat uit acht verschillende wijken, die je allemaal onder controle kunt krijgen. Je zult echter zo'n 150 van dergelijke sidequests moeten volbrengen voordat je voldoende respect hebt verdiend om alle wijken onder controle te krijgen.

Hands-on Saints Row: The Third

Dat respect drukt niet alleen uit hoeveel controle je hebt over een wijk, het is tegelijk een soort geld dat je uit kunt geven aan upgrades. Denk daarbij aan fysieke extra's zoals het oneindig lang kunnen sprinten en het sneller genezen van verwondingen. Je kunt ook upgrades verdienen voor het automatisch herladen van wapens en een tijdelijke snelheidsbooster voor voertuigen. Meer respect betekent bovendien dat je meer inkomen krijgt uit de betreffende wijk. Dat geld stroomt automatisch binnen en je kunt het besteden voor de aanschaf van bijvoorbeeld vastgoed, in de vorm van huizen die als uitvalsbasis dienen binnen een bepaalde wijk.

Je bent op tv

Er zijn verschillende soorten sidequests, met als meest hilarische de challenges die Professor Genki voor je heeft. Daarbij word je in een arena gegooid met daarin tientallen gewapende tegenstanders. De arena is een soort hindernisbaan waarin vlammen en elektriciteit je voornaamste obstakels vormen. Je dient binnen een bepaalde tijd de uitgang van de arena te halen, slalommend langs hindernissen en schietend op tegenstanders. Je kunt onderweg bonussen verdienen die je bijvoorbeeld extra tijd opleveren. Het geheel is zogenaamd een kijksport, uitgezonden onder de titel 'Professor Genki's Super Ethical Reality Climax'. Tijdens je tocht door de arena wordt in ieder geval luidkeels commentaar gegeven op je verrichtingen.

Hands-on Saints Row: The Third

Diverse races

Er zijn nog andere soorten sidequests. Bij Mayhem is het de bedoeling zoveel mogelijk schade te veroorzaken, bij Tiger Escort moet je zo snel mogelijk racen zonder al teveel schade op te lopen, wat bij Trailblazing juist bonussen oplevert. Ook in Insurance Fraud draait het om racen, terwijl je Guardian Angel vanuit een heli je manschappen op de grond moet beschermen door vijanden neer te schieten met elk wapen dat maar voorhanden is.

Hands-on Saints Row: The Third

Daar tussendoor is dus de verhaallijn verweven, die tot uiting komt in aparte missies. Tijdens die missies ben je technisch gezien niet langer in de open spelwereld. De verhaalmissies zijn geheel gescript en vinden plaats in losse levels die alleen in naam in Steelport zijn gesitueerd. De verhaalmissies zijn vooral spectaculair. Zoals de openingsquest duidelijk maakt, waarin er al een shoot-out ontstaat zodra je bij de bank aankomt. De shoot-outs worden regelmatig onderbroken door stukken cutscene, bijvoorbeeld om de deur van de kluis op te blazen. Als dat niet genoeg spektakel biedt, besluiten de Saints om de kluis in zijn geheel met een vrachtheli uit het bankgebouw te tillen. Die operatie verloopt uiteraard niet zo soepel als gedacht en gaat opnieuw gepaard met de nodige beschietingen. Dat is nog steeds niet alles, maar de insteek moge duidelijk zijn.

Zonder parachute

Hetzelfde geldt voor een volgende missie, die al snel volgt op de bankroof. Daarin start je aan boord van een vrachtvliegtuig. Na een flink vuurgevecht beland je in het ruim, om niet lang daarna zonder parachute richting aarde te storten. Je dient dan tussen de haast oneindige hoeveelheid vracht door te navigeren, op zoek naar de dame waar je mee op pad was, in de hoop dat haar parachute het gewicht van twee mensen kan houden. Ook dat is slechts het begin van nog veel meer spektakel dat plaatsvindt, nog voor je weer veilig voet op vaste bodem zet. Dat de verhaalmissies zo spectaculair en gevarieerd zijn, is dus mogelijk doordat Volition ervoor heeft gekozen om de de quests technisch gezien buiten de open spelwereld te plaatsen. Volition probeert er vooral mee te voorkomen dat missies saai worden. Verwacht geen missies waarin je iemand van A naar B moet brengen of ergens naartoe moet rijden om een enkele bad guy om te leggen of een pakketje af te leveren. De verhaalmissies zijn lang, afwisselend en spectaculair.

Hands-on Saints Row: The Third

Knuppel met spijkers

Voor wat de gameplay betreft, is Saints Row: The Third vrij standaard. Je hebt in de interface een wiel waarin de wapens en gadgets zijn geplaatst waar je uit kunt kiezen, zoals dat inmiddels redelijk gangbaar is. Leuker is dat die wapens op interessante manieren zijn op te waarderen. Zo is het standaard-pistool op te waarderen met exploderende kogels en kan de standaard-honkbalknuppel worden voorzien van spijkers voor een extra effect. De meest kenmerkende gameplay-optie is de Awesome Button. Die is te gebruiken om vijanden te overmeesteren en om auto's te kapen. Als je op snelle en spectaculaire wijze een auto wilt veroveren, ren je op de auto af en druk je op de Awesome Button die ervoor zorgt dat je met een flinke sprong door de dichtstbijzijnde ruit springt om met een sierlijke draai achter het stuur te belanden. Het alternatief is rustig op de auto aflopen, de chauffeur van zijn stoel sleuren en instappen, wat niet alleen meer tijd kost, maar ook een stuk saaier is.

Hands-on Saints Row: The Third

Op de nek

Leuker is nog dat je met de Awesome Button tegenstanders uit kunt schakelen. Eigenlijk op dezelfde manier, door op tegenstanders af te rennen en op hun nek te springen. De meeste tegenstanders leggen direct het loodje. Volition heeft zijn best gedaan op de Awesome-takedown, want er zijn veel verschillende animaties voor de sprong, waarbij je steeds op een andere manier je tegenstander neerhaalt. Meestal met veel uiterlijk vertoon. Vooral leuk als je naast het gebruik van de Awesome Button meegaat in de overdrijving van Volition.

Een tegenstander op de nek springen is leuk. In een stoere pose neerkomen is nog leuker en het wordt hilarisch als je dat doet in een pakje waar de goedkoopste actieheld zich nog voor zou schamen. Dat is de humor die Volition zoekt. Wat je kunt doen is niet eens altijd even spectaculair, maar de manier waarop je dat kunt doen is dat wel. Je kunt je character heerlijk overdreven proporties geven en vooral op belachelijke manieren aankleden. De stijl is daarbij vaak die van slechte superhelden, met veel te felle kleuren en overdreven sterren, strepen en schouderstukken.

Hands-on Saints Row: The Third

Voorlopige conclusie

Dat geldt voor meer terreinen. Auto's zijn er bijvoorbeeld in overvloed en je kunt ze allemaal besturen. Verreweg de meeste ervan zijn enigszins realistisch, van de standaard Japanse personenauto tot oldtimers en luxe sportwagens. Leuker zijn de uitzonderingen als de vrachtwagen van Professor Genki, die aan de achterkant is voorzien van een kanon zoals je dat wellicht kent uit het circus. Je kunt met de wagen voetgangers opzuigen en die vervolgens als levende kanonskogel wegschieten. Zo is er ook een auto met een vlammenwerper en er zijn nog andere exotische wapens. Je hoeft bovendien niet heel hard te zoeken om een dergelijk voertuig tegen te komen.

Het merendeel van de wapens is redelijk standaard, maar je hoeft niet erg je best te doen om tegen exotischer exemplaren aan te lopen, zoals een zeer buigzame paarse dildo van minimaal een meter lang waar je iedereen mee om de oren kunt slaan. Die paarse dildo maakt eigenlijk precies duidelijk waar Saints Row: The Third om draait. Het is een open spelwereld waarin van alles mogelijk is. Het wordt echter pas leuk als je mee wilt gaan in de vaak wat platte humor van Volition. Maar wie zegt dat er wat mis is met platte humor? Volition laat in deze derde Saints Row de blauwdruk van Grand Theft Auto definitief los. Het is een open spelwereld, maar die is er vooral voor de sidequests om het verhaal heen. De verhaalmissies zijn bloedstollend en spectaculair, maar ook lineair. De sidequests geven je de kans om helemaal los te gaan en je stoutste dromen waar te maken. Al moet je wel een beetje mee kunnen gaan in de humor van de makers.