Gamescom: The Darkness II

Geen rust voor Jackie

Met BioShock: Infinite heeft 2K Games de topgame in huis die, naar je zou verwachten, elke gamesbeurs kan domineren voor wat de line-up van 2K betreft. Niets was echter minder waar op de Gamescom. Waar 2K op de E3 Bioshock nog uitgebreid liet zien, gunde de uitgever in Duitsland de spotlights aan andere games. Op de business stand van Take-Two Interactive was er daardoor ruim baan voor het net aangekondigde Borderlands 2 en The Darkness II.

Logica schrijft waarschijnlijk voor dat we Borderlands 2 in deze interessanter zouden moeten vinden. De game is immers nieuw, terwijl The Darkness II op de E3 al te zien was en daar, zeggen we er eerlijk bij, een klein beetje tegenviel. Toch is het niet de brute Gunserker van Borderlands 2 die onze aandacht het best wist vast te houden, maar 'good old' Jackie Estacado, het hoofdpersonage uit The Darkness. Voor wie het vergeten is: Jackie bezit naast de nodige vaardigheden met wapens ook de geheimzinnige 'Darkness-powers', die zowel een last als een zegen bleken te zijn in het eerste deel van The Darkness.

In deel twee is Jackie inmiddels de baas van de Estacado-familie. Zijn leven lijkt aardig op de rails, getuige het etentje dat Jackie in de openingsscène heeft met niet één maar wel twee schone blondines. Die blondines blijken echter op het verkeerde moment op de verkeerde plek te zitten, als ineens een horde vijanden van Jackie opduikt en het restaurant verandert in een chaotisch bloedbad. Ook Jackie wordt getroffen, en in veiligheid gebracht door zijn maatjes. Helaas trekken de 'bad guys' aan het langste eind.

Hitler?

Dan begint een introductie waarbij je als speler even bij moet opletten. Jackie is namelijk gevangen genomen en wordt ondervraagd door een ietwat op Adolf Hitler lijkend figuur, genaamd Victor Valente, die zijn Darkness-powers wil hebben. De 'regels' schrijven voor dat iemand die drager is van The Darkness, dat alleen kwijt kan raken door het vrijwillig op te geven. Jackie is daar niet voor in, en verzet zich tegen de marteling. Afwisselend speel je stukjes gameplay die zich waarschijnlijk vóór de ondervragingscène afspelen en waarin je de controls leert. De game begint eigenlijk pas echt als Jackie zich ontdoet van zijn gijzelnemers.

Vertrouwd met nieuwe look

Hoe het verhaal verder gaat, weten we nog niet. We weten dus ook niet precies wat Jackie zal drijven op zijn nieuwe tocht vol moorden, want dat is toch waar The Darkness II om zal draaien. De gameplay is in ieder geval herkenbaar. 2K Games bood ons de kans het eerste half uur van The Darkness II te spelen en daarin was het vooral herkenbaarheid troef. Binnen de kortste keren hielden we flink huis met de bekende Darkness-tentakels die Jackie heeft, en ook de moord- en slooplustige Darkling kwam al snel om de hoek kijken.

Doordat je ruwweg dezelfde mogelijkheden hebt als in de eerste Darkness-game, is iedereen die dat spel heeft gespeeld in no-time gewend aan The Darkness II. Ook het systeem met lichtbronnen - Jackie kan zijn Darkness-krachten niet gebruiken op verlichte plaatsen - werkt hetzelfde, en dus ben je al snel weer bezig om de ene na de andere lamp kapot te meppen. De proloog van het spel is weliswaar wat saai, maar best handig om dit soort automatismen in de gameplay weer in alle rust op te pikken.

Cartoonesk

Hoe weinig boeiend de introductie ook is, één ding valt direct op. 2K Games heeft de 'look' van het spel compleet veranderd. Het eerste deel had zeer degelijke realistisch bedoelde graphics, maar voor deel twee hebben de makers gekozen voor een cartooneske stijl. Ergens is dat heel logisch, logischer nog dan 'realistische' graphics. The Darkness is immers gebaseerd op het gelijknamige comicbook. Het spel blijft met de nieuwe grafische stijl dus trouwer aan de comics, en de makers kunnen op deze manier tegelijkertijd verbloemen dat de engine misschien een tikkeltje oud begint te worden. Wat je er ook over wilt zeggen, feit is dat het werkt en goed bij de game past. Leuk detail: veel van de textures zijn met de hand getekend, om het spel een eigen smoel te geven.

Keihard en gruwelijk

In de korte speelsessie op de Gamescom maakten we weliswaar even kennis met de gameplay van The Darkness II, maar voor de echte vernieuwingen gaan we even terug naar de E3. Daar kregen we namelijk een presentatie te zien van het spel waarin wat meer vernieuwingen aan bod kwamen. Jackie is geen beginner meer als het gaat om The Darkness-powers en hij kan ze dus effectiever gebruiken. Dat leidt tot een scala aan nieuwe moves en de meest gruwelijke executions. The Darkness, in de vorm van twee 'dark tentacles' die er uitzien als allesverslindende monsters, is er ook al niet zachtzinniger op geworden.

Sadistische slangen

De tentakels blijken een stuk aanweziger dan in het vorige spel. Je hebt meer controle over hun hakwerk en zelf beschikken de sadistische slangen over flink wat executies. Zo zagen we hoe de ene slang een vijand vastpakte terwijl de andere zich als een wurgslang om zijn hoofd wikkelde om het er vervolgens af te trekken. Jackie en de tentakels worden daarnaast bijgestaan door een Darkling, die ook niet vies is van een portie geweld, en die niet te beroerd is om zijn blaas te legen op een net gedood slachtoffer.

The Darkness II

Dat alles blijkt een recept voor een flinke portie blood & gore. Door de keuze voor een meer comicgerichte stijl lijken de makers ook wat meer vrijheid te nemen bij de mensen die Jackie naar het hiernamaals helpt, want de één vindt een nog bloediger en gruwelijker eind dan de ander. Dit alles komt dankzij de grafische stijl van The Darkness II vrij speels over; dit hadden met 'realistische beelden' vrij schokkende scènes kunnen worden, denken wij zomaar. Comic-stijl of niet, The Darkness II is niet bestemd voor gamers met een zwakke maag.

Lichtwapens

Ook duidelijk is dat Jackie later in het spel andere vijanden tegenkomt dan in het begin. Tijdens onze speelsessie gedroegen de vijanden zich vooral als gewillige slachtoffers voor ons om onze krachten uit te proberen. Later komt Jackie echter vijanden tegen die onderdeel zijn van de geheimzinnige Brotherhood. Deze lui werken samen met Victor Valente en zijn dus bekend met de werking van The Darkness. Zij beschikken dan ook over allerlei wapens die gebruikmaken van lichtbronnen. Jackie moet op die momenten lichtgranaten ontwijken en zorgen dat hij uit het zoeklicht van zijn vijanden blijft. Het maakt de gameplay een stuk uitdagender dan wanneer je alleen maar normale vijanden tegenkomt die in feite weerloos zijn tegen The Darkness.

The Darkness II

Die Darkness zelf kan Jackie dit keer naar eigen inzicht upgraden. Elke kill, elk door de tentakels opgegeten hart en elke vijand waar je Darkling overheen heeft geplast, levert 'dark essence' op, wat werkt als een betaalmiddel bij zogenaamde 'talent shrines'. Via een 'talent tree' kan Jackie dan nieuwe eigenschappen toevoegen aan zijn Darkness-krachten. Hoe dat precies in zijn werk gaat weten we nog niet, want we hebben het nog niet in actie gezien.

Voorlopige conclusie

De voorproefjes die we tot nu toe hebben gehad van The Darkness II waren vooral kort, en toonden nog lang niet alles van de opvolger van een van de origineelste games van 2007. Zo zagen we een aantal nieuwe elementen in de gameplay, maar weten we nog niet wat de toevoegingen zijn die echt een meerwaarde vormen en wat voor nieuwe elementen we uiteindelijk nauwelijks zullen gebruiken. Duidelijk is echter wel dat The Darkness II grafisch een stuk harder is dan het origineel, ondanks de cel-shaded cartoonstijl die de makers het spel dit keer hebben meegegeven. Dat The Darkness II leuk is om te spelen, durven we echter zelfs na een klein half uurtje spelen al wel te beweren. Best jammer dat het spel desondanks pas in februari 2012 zal uitkomen.