All Points Bulletin

Geen GTA

Tijdens de E3 van dit jaar moest het aanwezige journaille bij vlagen oppassen niet te struikelen over twintig rondrennende 'Suicide Girls'. Deze van tattoos voorziene dames maakten op luide en onmisbare wijze reclame voor All Points Bulletin, een online actiespel van Realtime Worlds dat wordt uitgegeven door Electronic Arts. Op de E3 lieten we de drukte links liggen, maar toen de game op het Tweakers.net-hoofdkwartier binnenkwam, waagden we ons toch aan een uitstapje naar San Paro.

Gespeeld op: pc (exclusieve titel)

All Points Bulletin

All Points Bulletin werd ooit aangekondigd als een game die aan Grand Theft Auto zou doen denken, maar dan volledig online. Dat dat niet helemaal gelukt is, begrijp je eigenlijk al meteen als je nagaat hoe 'below radar' EA het spel in de winkels heeft gelegd. Geen gigantische campagne, geen grootspraak, helemaal niets. Doorgaans is dat niet het recept dat een uitgever gebruikt als een toptitel op de markt wordt gebracht. In Los Angeles organiseerde Realtime Worlds nog wel een 'APB feest' maar op dit feest en de eerdergenoemde dames na was het nogal stil rond de game.

Binnen een uur weet APB ons niet al te positieve voorgevoel te bevestigen. Het spel wordt geïntroduceerd met een introfilmpje dat de achtergrond schetst waartegen de game zich afspeelt en dat van middelmatige kwaliteit is. Wat is er aan de hand? San Paro is veranderd in een stad vol chaos, waarin een constante strijd gaande is tussen de Enforcers, een vrije interpretatie van wat politie zou kunnen zijn, en de Criminals, die zichzelf meer als vrijheidsstrijders zien. Spelers kiezen aan het begin van het spel een zijde en voeren daarna constant missies uit om de andere partij te dwarsbomen.

Districten

San Paro is opgedeeld in districten die je vanuit het menu betreedt. In het Social District wordt niet gevochten, maar vooral gebabbeld. Spelers kunnen zich hier onder meer richten op het formeren van clans of op vrienden wachten waarmee kan worden gespeeld. Het Financial District en het Waterfront District zijn actiegebieden. Hier vecht je aan de zijde van je keuze en voer je missies uit voor diverse opdrachtgevers. Deze twee gebieden verschillen in opbouw en soms in de missies die je er kunt uitvoeren, maar in de basis zijn ze verder hetzelfde.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

Leunen op gameplay

Wanneer je voor het eerst in de actiegebieden van APB stapt, is het even zoeken. Je hebt weliswaar de Tutorial doorlopen - dat is raadzaam - maar dan nog is APB een lastig spel om te begrijpen, en je wordt nogal in het diepe gegooid. De besturing is niet moeilijk, maar verder? Er zijn verschillende opdrachtgevers, maar het spel geeft niet direct aan wat het oplevert om voor de ene of juist voor de andere te vechten. Ook wordt niet heel duidelijk wat er aan de hand is. APB heeft wel een setting, maar geen verhaal. Daarmee kan elke vergelijking met GTA direct het raam uit, want juist het verhaal is in die serie altijd een belangrijk onderdeel geweest.

All Points Bulletin

In APB ga je dus verhaalloos door het leven. Wel geven de opdrachtgevers je af en toe wat achtergrondinformatie mee, maar aangezien alles tekstueel gaat zullen de meeste spelers dit lang niet allemaal meekrijgen. Je ziet direct een icoontje dat aangeeft waar je heen moet en aangezien de opdrachten vaak op elkaar lijken, is het niet moeilijk om uit te vogelen wat je moet doen. Waarom zou je dan nog lezen wat je contactpersoon allemaal te melden heeft? Het resultaat hiervan is dat APB vooral erg droog wordt. Er is niets dat je aan het spel bindt. Je personage is slechts een gebruiksvoorwerp om mee te kunnen doen aan de missies, geen personage dat echt een persoon is binnen een levende spelwereld.

Tegenstand

Hierdoor moet het spel voornamelijk leunen op de kracht van de gameplay. Daarbij speelt de tegenstand van andere spelers een grote rol, en dat is ook wat het vlot van APB nog net drijvende weet te houden. Als je een missie begint, is er niet altijd iemand die je tegenwerkt. Het spel is zo gemaakt dat de spelers die op dat moment goed spelen, automatisch meer tegenstand krijgen. Kom je net een spel in, dan zul je dus niet meteen worden opgejaagd. Naarmate je meer punten scoort - als Crimineel bijvoorbeeld door te moorden, te beroven of missies uit te voeren - gaat je rating omhoog. Er zullen dan vanzelf missies voor de andere partij worden gestart, die er op gericht zijn om jou te stoppen.

All Points Bulletin

Dit systeem voegt een dynamiek toe aan APB die erg goed uit de verf komt en die het spel min of meer redt. Spelers verzamelen zich in groepjes van drie tot maximaal zes en die groepen werken elkaar dan tegen. De missies bestaan steeds uit verschillende onderdelen, zodat de gevechten zich voortdurend verplaatsen en je nooit lang op een plek hoeft te blijven. Het vinden van een groepje gaat bovendien erg gemakkelijk. Je kunt handmatig op zoek gaan naar een groepje, maar je kunt het ook aan het spel overlaten.

Samenwerken

Je groep is belangrijker dan hij op het eerste gezicht lijkt. Natuurlijk kun je per missie gewoon van groep naar groep gaan, en met je vrienden-voor-vijf-minuten proberen van de tegenpartij te winnen. Blijf je echter langer bij een groepje en werk je samen, dan gaat alles ineens een stuk gemakkelijker en sneller. Je maakt meer kills, wint meer potjes, verdient meer geld en vergaart meer aanzien bij je opdrachtgevers, wat resulteert in nieuwe items, kleding en wapens. Kortom: samenwerking is best belangrijk. Daar kom je ook wel achter als je tegenover een goed samenwerkende groep komt te staan.

Matige graphics, goede muziek

Hoewel APB een totaal gebrek heeft aan verhaal, ontstaat er door de missiestructuur toch iets dat ervoor zorgt dat je het spel blijft spelen. Er is namelijk altijd wel wat om voor verder te gaan. Elke opdrachtgever heeft bepaalde beloningen, in de vorm van wapens, items en kleding, en die verschillen per opdrachtgever. Toch valt de uitdaging hierin na een tijdje wat weg. Steeds weer betere wapens verdienen gaat vervelen, want het spel daar omheen verandert niet. Je blijft constant hetzelfde doen, en dat maakt APB uiteindelijk saai.

All Points Bulletin

De basisgameplay is hier schuldig aan, want boven 'matig' komt die niet uit. Het rennen is tot daar aan toe, maar het schieten voelt achterhaald aan en over de besturing van de auto's kunnen we beter niet eens beginnen; die ligt zelfs dichter bij 'onmogelijk' dan bij 'matig'. APB beschikt verder niet over een dekkingsysteem en de game voelt in shoot-outs alleen daardoor al aan alsof de gameplay vijf jaar geleden is ontworpen. Doordat iedereen dezelfde handicaps heeft is het niet zozeer storend in de gameplay, maar het doet allemaal erg simpel aan.

Ouderwets

Datzelfde geldt eigenlijk voor de spelomgeving. De personages zien er nog wel aardig uit, maar de omgevingen ogen ongeïnspireerd. De engine behoeft niet direct een uitbrander, maar zal ook zeker geen complimenten in ontvangst nemen. Ook hier geldt: het oogt allemaal ouderwets. Natuurlijk, het is een online spel, maar dan nog kun je ook met wat minder fantastische graphics toch mooie ontwerpen neerzetten. Dat is bij APB dus niet gedaan.

All Points Bulletin

Misschien komt dat omdat er teveel aandacht is uitgegaan naar de editor voor personages. Dit onderdeel vormt zeker een sterk punt van het spel. Je kunt helemaal los gaan en je personage naar eigen inzicht veranderen, zowel op het gebied van zijn of haar lichaam en gezicht als op het gebied van kleding en tattoos. Zelfs de auto's in het spel kun je versieren met een persoonlijk logo. Een ander positief puntje is de soundtrack. Verschillende keren viel de muziek ons in positieve zin op, met lekker opzwepende nummers.

Conclusie

All Points Bulletin had heel erg veel beter kunnen zijn. Het concept is namelijk helemaal niet slecht. De manier waarop het spel spelers tegenover elkaar zet werkt zelfs erg goed. De missies zijn snel en dynamisch, en het opereren in groepen levert duidelijk voordeel op. Deze elementen maken dat APB erg competitief is, en doordat je je personage onder andere steeds van betere wapens kunt voorzien is er ook steeds iets om voor te spelen. Helaas is dit competitie-element niet meer dan een reddingsboei voor een game die eigenlijk een dikke onvoldoende verdient op basis van de graphics, het volstrekte gebrek aan verhaal en sfeer, de houterige besturing en de saai wordende gameplay. Het competitie-element zorgt ervoor dat het spel ondanks alles toch nog leuk is om te spelen, al kent dat plezier wel een beperkte houdbaarheidsdatum.

Dan nog het verplichte puntje van de kosten. APB wordt geleverd met vijftig uur gratis gameplay in de actiegebieden. Na deze vijftig uur kun je speeltijd bijkopen, waarbij je 'points' aanschaft waarmee je voor speeltijd, verkrijgbaar in twintig uur effectieve speeltijd of 30, 90 of 180 dagen ongelimiteerde toegang betaalt. De prijzen hiervoor liggen tussen de circa vijf pond voor twintig uur en ongeveer dertig pond voor een half jaar toegang. De prijzen in euro's zijn nog niet bekend.