Batman: Arkham Asylum

The Joker grijpt de macht

Het begint wat cliché te worden om er bij elke nieuwe superheldengame op te wijzen dat superhelden eerder een garantie zijn voor slechte games dan voor topgames. Toch is er nog steeds geen game die afrekent met dit vooroordeel. The Incredible Hulk: Ultimate Destruction kreeg in 2005 aardig hoge cijfers en onlangs wist X-Men Origins: Wolverine ons aardig te bekoren. Een echte topgame met een van de bekende capedragers in de hoofdrol, ontbrak echter.

Getest op: Xbox 360
Ook verkrijgbaar voor: PlayStation 3, pc

Batman Arkham Asylum

Superhelden zijn populair geworden door de comics, en figureren in verschillende films. In die categorie zijn wel succesnummers te vinden, en de mysterieuze held Batman doet het daar zeker niet slecht. Sterker nog: 'The Dark Knight', de meest recente film met de vleermuisman in de hoofdrol, brak vorig jaar diverse records. Hoog tijd dus dat Batmans comic- en filmsucces overslaat naar de wereld van de games, en met Eidos' Batman: Arkham Asylum moet dat, als het aan ontwikkelaar Rocksteady Studios ligt, eindelijk gaan gebeuren.

De introductie van het spel is min of meer wat je van Batman verwacht. Het is weer eens een grauwe, duistere dag in Gotham terwijl Batman in zijn Batmobiel komt aanscheuren bij Arkham Asylum, een inrichting waar de zwaarste criminelen van Gotham City worden weggestopt en behandeld. Vandaag levert Batman The Joker af, één van zijn klassieke vijanden. Omdat The Joker zich wel erg makkelijk neerlegt bij zijn lot als kersverse gevangene van Arkham, begeleidt Batman hem zo ver mogelijk het gebouw in, totdat hij The Joker en de bewakers moet laten gaan. Uiteraard gaat het dan mis: The Joker overmeestert zijn bewakers en voordat Batman kan reageren, nemen The Joker en zijn handlangers de macht over op het gevangeniseiland.

Bekende figuren

Zo verandert een simpel werkdagje voor Batman in de loodzware taak om Arkham Asylum weer te bevrijden van het juk van The Joker, die er heel eigen plannen op nahoudt. Het spel laat de speler direct merken dat er iets niet klopt, maar het duurt een tijdje voordat Batman precies doorheeft wat er nou eigenlijk speelt in Arkham, en wie er allemaal bij betrokken zijn. Je zult een flink aantal iconische Batman-personages tegenkomen, al komen lang niet alle bekende namen in het spel voor. Voor de echte Batman-freaks is er echter wel een encyclopedie met alle belangrijke Batman-figuren, die je gaandeweg het spel vult. Zo zul je slechteriken als Two-Face en Mr. Freeze niet tegenkomen, maar maken onder meer Harley Quinn, Scarecrow, Poison Ivy en Bane wel hun opwachting in het spel.

Sneaken en vechten

De aanwezigheid van die bekende personages is leuk, maar het gaat natuurlijk vooral om de 'Dark Knight' zelf. Batman is in de game de stoerheid zelve, al is hij niet gemodelleerd naar de stoere Batman uit de films. De game is voornamelijk gebaseerd op de langlopende comic-serie, al is het character model van Batman in dit spel een stuk gedetailleerder dan de Batman in de comics. Alle bewegingen en mogelijkheden die je kent van Batman, zitten in het spel. Zo zal Batman veel gebruik maken van zijn 'grappling hook', waarmee hij snel naar hogergelegen randen kan klimmen. Het gebruik van deze haak is één van de basiselementen in de gameplay; er is weinig dat je meer zult gebruiken dan deze handige tool.

Batman Arkham Asylum

Dat heeft uiteraard een reden. Rocksteady wil de speler zoveel mogelijk stimuleren het spel te spelen zoals de 'echte' Batman dat zou doen. Hoe natuurgetrouwer je speelt als Batman, hoe soepeler je door het spel heen zult gaan. Zo kom je er al snel achter hoe je langs groepen vijanden kunt sluipen, wat niet per se nodig, maar wel snel en handig is. Vooral die snelheid beviel ons vaak wel. Het spel speelt zich af op het hele eiland, dat is opgedeeld in verschillende gebieden met meerdere gebouwen. Je zult dus geregeld een stukje moeten afleggen van gebouw A naar gebouw B, en dan is het wel zo handig als je niet alle boefjes die daar tussenin staan hoeft te verslaan.

Ongezien

In het spel kun je al snel aan de slag met de 'stealth'-gameplay wanneer Batman Mr. Zsasz moet uitschakelen om een gegijzelde dokter te bevrijden. Als Zsasz Batman ziet, vermoordt hij de dokter waardoor een ongeziene aanval de enige oplossing is. Via Gargoyle-beelden, die altijd hoog in een ruimte hangen, kan Batman zich ongezien voortbewegen. Zo komt hij achter Zsasz en kan hij hem met een welgemikte 'Glide Kick' uitschakelen. Hierbij wordt ook de Detective Mode geïntroduceerd. In deze modus lichten lichamen door muren heen op, waarbij Batman meteen kan zien welke vijanden gewapend zijn en welke niet. De Detective Mode is ook in staat om sporen van mensen op te pikken, wat meerdere malen een rol speelt in de gameplay.

Batman Arkham Asylum

De combinatie van deze elementen zorgt ervoor dat Batman de ultieme ninja is. Hij weet waar zijn vijanden zijn, wat voor wapens ze hebben en kan hun gedrag observeren alvorens hij tot actie overgaat. Doordat hij zich snel en stil kan bewegen, wordt hij ook zelden opgemerkt. Dit blijkt in de gameplay weliswaar spannend en leuk om te doen - de stukjes waarin je een ruimte moet ontdoen van alle bewakers vormen hoogtepunten in de gameplay - maar ook vrij makkelijk. Zelfs als Batman twee meter achter een bewaker landt, zal deze hem niet opmerken, wat het stil uitschakelen van de vrijanden vrij eenvoudig maakt - al moet je nog steeds wel zorgen dat je niet gezien wordt door andere slechteriken. Het op stille wijze uitschakelen van je vijanden is veruit de meest effectieve manier om met vijanden af te rekenen, waardoor deze gameplayvariant zich vaak herhaalt.

Vechten met één knop

Hoewel je dankzij diverse snufjes en je sneak-vaardigheden veel stealth kunt doen, zal Batman ook af en toe een stevig robbertje moeten knokken. Het vechtsysteem in Batman: Arkham Asylum is anders dan in de meeste actiegames en laat zich het best vergelijken met het vechtsysteem van Assassin's Creed. Alle aanvallen van Batman worden met een enkele knop geactiveerd, waarbij de plek van Batman ten opzichte van zijn vijand en de hoogte van de combo bepalen welke actie wordt gedaan. Hoe hoger de combo, hoe meer schade Batman zijn vijanden toebrengt. Hierbij zal de vleermuisman niet genoeg hebben aan alleen de standaardklappen, ook het counteren van aanvallen speelt een grote rol. Het belangrijkste is echter dat het werkt en dat je vrij snel went aan het systeem, waarna je binnen de kortste keren hoge combo's te voorschijn zult toveren. Te makkelijk? Probeer dan eens het hoogste niveau, waarbij er geen visuele waarschuwing meer wordt gegeven op het moment dat een vijand een aanval inzet.

Sterke sfeer

De gameplay bestaat voor grote delen uit stealth actie en gevechten, maar het tempo ligt niet altijd even hoog. De makers zijn er prima in geslaagd de aandacht van de speler vast te houden door de intensiteit van het spel bij tijd en wijle te verhogen en te verlagen. Batman moet bijvoorbeeld af en toe even zoeken voor hij de juiste route heeft gevonden en tussendoor kunnen er ook nog allerlei raadsels van The Joker opgelost worden. Dat wordt nooit verplicht gesteld, maar het levert je extra ervaringspunten op, waarmee je upgrades voor je vaardigheden kunt kopen. Ook speel je op die manier de encyclopedie van Batman-personages langzaam vol. De raadsels zijn soms best lastig op te lossen, wat het ook leuk maakt.

Oneliners

Bij het oplossen van raadsels praat The Riddler ook tegen Batman, hoewel hij nooit fysiek zijn opwachting zal maken in het spel. Dat mag de pret niet drukken, want The Riddler kan met zijn oneliners sterk uit de hoek komen. Datzelfde geldt voor The Joker. Zo wordt al snel duidelijk dat het The Joker werkelijk een worst zal zijn hoeveel van zijn helpers Batmen te grazen neemt, hij ziet er zelfs de lol wel van in. Zo vraagt The Joker via het omroepsysteem van de gevangenis, nadat Batman al zes van de acht boeven te pakken heeft genomen: "Ook zo benieuwd wie van jullie de volgende is? Ik wel!"

Batman Arkham Asylum

Daarmee raken we een cruciaal punt van Batman: Arkham Asylum: de sfeer. Het hele spel ademt Batman, en dat komt door een zeer sterke combinatie van graphics en geluid. Grafisch valt vooral het detailniveau op. Na gevechten vertoont de outfit van Batman bijvoorbeeld de nodige scheuren, als daar aanleiding toe is. In het geluid valt vooral de voice-acting van de acteurs op. De makers hebben hiervoor grotendeels dezelfde acteurs gebruikt die ook de stemmen hebben gedaan in Batman: The Animated Series. Dat is wel te horen ook: vooral Batman, The Joker en Harley Quinn zijn op fantastische wijze neergezet.

Recht toe, recht aan

Toegegeven: het leveldesign is redelijk recht toe, recht aan. Niet dat de omgevingen lelijk zijn, maar bij vlagen ligt het alternatieve pad van Batman wel erg voor de hand. Op die momenten komen dat soort dingen net even té goed uit, wat ten koste gaat van de geloofwaardigheid.

Batman Arkham Asylum

Een ander klein minpuntje is de tijd die je nodig hebt om het spel te doorlopen. Als je een beetje doorspeelt, dan moet het lukken om de game in zes tot acht uur wel door te spelen. Dat komt voor een deel voort uit een pluspunt, namelijk het prima systeem met checkpoints. Als je dood gaat hoef je zelden verder terug dan een paar minuten, en als je een keer ergens naar beneden valt, kun je jezelf redden door snel op R1 te drukken waarna Batman zichzelf weer omhoog hijst. Dit zorgt er natuurlijk ook voor dat het tempo een stuk hoger ligt dan in menig ander actiespel.

Beste Batman

De speeltijd kan na afloop van het verhaal nog flink verlengd worden in de Challenge Mode. Hierin speel je de segmenten van het spel waarin je grote ruimtes moet ontdoen van een flink aantal vijanden nogmaals, alleen dan gaat het er om hoeveel tijd dat je kost. Bovendien zijn er allemaal bonusuitdagingen, waarbij je bijvoorbeeld een vijand op een bepaalde manier moet uitschakelen. Je scores in deze modus worden geüploaded naar online leaderboards, zodat je precies kunt zien wie de 'beste Batman' is.

Conclusie

Rocksteady Studios mag dan geen ontwikkelaar van naam zijn, ze zijn geslaagd in iets dat nog niemand eerder gelukt is: een topgame bouwen rond een aansprekende superheld. Het verhaal zit goed in elkaar, de omgevingen zijn sfeervol en de personages zijn uitstekend uitgewerkt: precies de elementen waar de hele Batman-franchise het altijd al van heeft moeten hebben. Daar bovenop komt dat sneaken in het spel heerlijk werkt en het vechtsysteem goed in elkaar zit. Goed, het spel is wat aan de korte kant en de oplossingen voor problemen liggen soms wel erg voor de hand, maar dat neemt niet weg dat het spel leuk is om te spelen. De basishandelingen in de gameplay zijn op zichzelf leuk, en dat is een prima basis voor een actiegame. En dan maakt het niets uit of je je knokkend of sneakend door het spel heen werkt; je zult aan beide een hoop plezier beleven.

Pluspunten

+ Batman voelt als Batman
+ Geweldige voice-acting
+ Vechten en sneaken werkt goed
+ Grafisch sterk

Minpunten

- Oplossingen liggen soms wel erg voor de hand
- Verhaal duurt niet zo lang

Cijfer: 9,0

Titel	Batman: Arkham Asylum
Platform	pc, Xbox 360, Playstation 3
Ontwikkelaar	Rocksteady Studios
Uitgever	Eidos
Releasedatum	inmiddels verschenen