FC24 Preview - Tweakers

De naam die niet genoemd mag worden

Titel	FC24
Platform	PlayStation 5, PlayStation 4, Xbox Series X\|S, Xbox One, Steam, Epic Games Store, EA App, Nintendo Switch
Ontwikkelaar	EA Sports
Uitgever	Electronic Arts
Releasedatum	29 september 2023

FIFA. Als je niet beter wist, zou je denken dat de medewerkers van EA Sports tijdens de presentatie van EA Sports Football Club 24, kortweg FC24, een spelletje ‘verboden woord’ aan het doen waren. Niet alleen werd de naam tijdens de publieke presentatie op donderdagavond niet genoemd, ook tijdens het verdere programma ging EA het noemen van de game die het EA Sports-label op de kaart heeft gezet, angstvallig uit de weg. De breuk is vers en naar het verleden wordt zo min mogelijk gekeken. De focus ligt op de toekomst en die toekomst begint met FC24.

EA ziet FC24 als een nieuwe start na het afsluiten van het dertig jaar durende hoofdstuk FIFA. Voor wie het vergeten was: de voetbalbond verlangde twee miljard dollar van de gamemaker, wat EA dan het recht zou geven de naam voor een periode van vier jaar te gebruiken. EA bedankte voor de eer, meende dat de game prima zonder de herkenbare titel zou kunnen en kondigde begin 2022 aan dat FIFA 23 de laatste in de reeks zou zijn. FC24 is de game die moet bewijzen dat die aanname klopt. EA zou EA niet zijn als daar geen knaller van een campagne tegenaan gegooid zou worden en die campagne ging vorige week dus van start. Leuk detail: het evenement waarvoor EA journalisten en contentcreators had uitgenodigd, vond plaats in De Kromhouthal in Amsterdam. Een thuiswedstrijd dus, ook weleens leuk.

Dat voor Amsterdam is gekozen, is geen toeval. Tijdens de ook live uitgezonden publieke presentatie vertelde EA dat het totaalvoetbal van de in Amsterdam geboren Johan Cruijff als inspiratie heeft gediend voor de vormgeving van FC24. Het logo van de game heeft een driehoekige vorm, wat een verwijzing is naar de driehoekjes die een fundament van totaalvoetbal zijn. De bakermat van die voetbalstijl was dus de perfecte plek voor de introductie van FC24. Om die introductie wat extra flair te geven, gaven iconen Ronaldinho, Figo, Drogba en coveratleet Erling Haaland acte de présence in Amsterdam. Tja, als je 500 miljoen dollar per jaar niet aan de FIFA hoeft te betalen, kun je het aan andere leuke dingen uitgeven.

Een belangrijk deel van dat beschikbare geld zal dit jaar, en waarschijnlijk ook komende jaren, uitgegeven worden aan het uitbouwen van de naamsbekendheid van het nieuwe merk. Dat is lastiger dan het lijkt, want zelfs voor ons is nog niet helemaal duidelijk hoe de naamgeving nou werkt. Soms lees je 'EA Sports FC' en soms alleen 'FC24'. Het lijkt er dus op dat EA Sports FC de verzamelnaam is voor deze nieuwe tak van games, waarbij FC24 dan de eerste is in de reeks. Het zal echter hoe dan ook even duren voordat er in winkels kort voor de feestdagen niet meer gevraagd wordt naar 'de nieuwe FIFA'. De wereldvoetbalbond heeft overigens ooit geroepen dat er een andere game zal komen met de naam FIFA, maar daarvan ontbreekt tot op heden ieder spoor. Voorlopig heeft EA dus alle gelegenheid om de hele fanbase mee te trekken naar zijn nieuwe Football Club.

Voetballers bij de FC24 introductie — V.l.n.r: Ronaldinho, Haaland, Figo en Drogba bij de FC24-introductie in Amsterdam

Volumetric capturing voor betere animaties

Tot hier de babbels over een nieuwe start met nieuwe logo’s en een nieuwe merkstrategie. Start hem namelijk eventjes op en jawel, daar is de game die wel al jaren kennen. Dat is natuurlijk niet zo gek. De game die vroeger bekendstond als FIFA, werd jaarlijks doorontwikkeld. Telkens werden allerlei zaken veranderd en hopelijk verbeterd. Dat leidde tot nieuwe features, maar zelden tot echt grote veranderingen. Elke nieuwe versie kent een waslijst aan nieuwe features, maar het is altijd afwachten welke daarvan uiteindelijk in staat zijn om de game noemenswaardig te veranderen. Daarin is de aanloop naar FC24 gewoon hetzelfde als de aanloop naar FIFA 23: veel woorden, veel nieuwe features en gameplay die zeker in het begin net weer even anders aanvoelt, maar in hoeverre de game in september echt onderscheidend is ten opzichte van zijn voorgangers, moet tegen die tijd blijken.

Net als elk jaar bundelt EA Sports de features in namen die het lekker doen in presentaties. De pijlers die dit jaar het fundament onder de gameplay vormen, zijn HypermotionV, PlayStyles en Enhanced Frostbite. Of die drie samen goed zijn voor een heel andere spelervaring, valt af te wachten, maar we kunnen natuurlijk even grasduinen in de vernieuwingen die dit allemaal met zich meebrengt.

Nieuwe manier van motioncapturing

We beginnen bij HypermotionV. Verwarrend, want de naam doet vermoeden dat het hier om de vijfde versie van Hypermotion gaat, maar die technologie maakte in FIFA 22 zijn debuut en gaat dus pas zijn derde jaar in. Het vermoeden klopt dan ook niet. De V staat voor ‘volumetric’, wat in dit geval verwijst naar de nieuwe manier van bewegingen opnemen die EA gebruikt voor FC24. Motioncapturing is niets nieuws. Al jaren zien we hoe acteurs zich in gek uitziende pakken hijsen, waarmee speciale camera's hun bewegingen kunnen opnemen. Voor FIFA 23 werd er nog zo gecaptured. Dat gebeurde niet meer in studio’s, maar gewoon op een voetbalveld, waarbij alle spelers nog wel speciale kleding droegen. Probleem: 22 voetballers uit de wereldtop strikken om dat voor je te doen, kost een vermogen, dus het werd gedaan met teams uit de Spaanse tweede en derde divisie. Ander probleem: die in gekke pakken gestoken spelers spelen dan een vooropgezet oefenpotje waarbij het registreren van de bewegingen centraal staat, niet de wedstrijd. De intensiteit is niet hetzelfde als bij een normale wedstrijd.

FC24

Deze tijdrovende manier van bewegingen opnemen is ingeruild voor wat EA omschrijft als ‘volumetric capturing’. Met deze manier van opnamen maken kan EA echte wedstrijden gebruiken om opnames te maken voor de game. Om dit te bewerkstelligen, werkt EA samen met verschillende partners die zorgen voor een set-up van acht speciale camera’s die rondom het veld geplaatst worden. Deze 4k-camera’s, waarvan een deel in 120 frames per seconde opneemt, nemen de hele wedstrijd op en de bijbehorende software genereert 3d-beelden van elke beweging, elke actie. EA heeft deze techniek toegepast bij 180 wedstrijden. Welke wedstrijden dat waren, werd niet helemaal duidelijk. Aangezien de bijzondere goal van Haaland tegen Dortmund, de Cruijffiaanse goal waarbij hij hoog springt en de bal met de buitenkant van zijn voet langs de keeper werkt, is opgenomen, is helder dat er in elk geval Champions League-wedstrijden zijn vastgelegd.

1,3 miljard frames aan data

Met 180 opgenomen wedstrijden heb je vooral heel veel data: voor 1,3 miljard frames. Deze frames vormen de basis voor de bewegingen die uiteindelijk zichtbaar zijn in de game. Dankzij de speciale camera’s kunnen details in bewegingen nauwkeurig gevolgd worden. Daar profiteert de game grafisch van, want je ziet bijvoorbeeld hoe spieren zich aanspannen en weer verslappen als spelers bijvoorbeeld hun gewicht van het ene naar het andere been verplaatsen, maar het moet de bewegingen zelf ook natuurlijker maken. Bovendien kan EA veel nieuwe bewegingen toevoegen. Als voorbeeld werd een actie van Haaland genoemd waarbij hij in volle sprint en met een volledig gestrekt been nog net op doel wist te schieten. Dat kan alleen Haaland, meent EA. Anders gezegd: in een mo-capsessie met spelers uit de derde Spaanse divisie zul je dat atletisch vermogen niet vinden en dus kun je het dan ook niet opnemen.

Machinelearning

Uit de opnames worden dus animaties gehaald voor de game. Dat gaat allang niet meer zo dat een animationdesigner dat met de hand moet doen. Software maakt een overzetting vanuit de echte beelden en met machinelearning worden de animaties in de engine geperfectioneerd. Op en top 2023 dus, lacht ook executive producer John Shepherd. “Ja, het is in zekere zin net zoiets als ChatGPT. We halen bijvoorbeeld de manier waarop een speler rent, uit opgenomen beelden. We stoppen dat in een machinelearningmodel en daaruit wordt dan gegenereerd hoe diezelfde speler rent en beweegt in onze engine. Net als bij elk ander model is de data de basis. Hoe meer data je hebt, hoe beter het model werkt.”

Shepherd voegt eraan toe dat het de manier waarop animaties werken in de engine, ook verandert. “Vroeger was een actie bijvoorbeeld een sprint van drie stappen en dan was dat de animatie. Nu is het meer dat we een speler in de engine vragen naar een punt toe te lopen en de manier waarop hij dat doet, bijvoorbeeld met een tussenstapje in zijn passen, wordt in real time bepaald.” Het klinkt alsof Shepherd wel wat kort door de bocht gaat in dat verhaal, want FIFA's engine is al jaren in staat om animaties per fractie van een seconde te veranderen of bij te sturen, dus een vaste animatie van drie stappen is al even geleden. Het illustreert echter hoe machinelearning de game helpt om natuurgetrouwere bewegingen te tonen.

FC24

De feature waarin dat het best naar voren komt, is wat EA omschrijft als AI Mimic. Dit is een volgende stap in het voortdurende proces van het steeds realistischer weergeven van spelers in de game. Wel geldt dat natuurlijk primair voor de absolute toplaag. In de voorbeelden die EA toont, zien we spelers van Manchester City en Real Madrid. De kans dat Sydney van Hooijdonk net zo gedetailleerd in de game zal verschijnen, is helaas verwaarloosbaar. Kijk je echter naar spelers als Modric en Haaland, dan zul je in FC24 zien dat hun manier van bewegen meer lijkt op hoe ze in het echt zijn. Voor Haaland betekent het bijvoorbeeld dat hij zijn armen wild naar achteren zwaait als hij sprint.

Het sprintende frame van Haaland ziet er ook zonder bewegingen trouwens beter uit dan voorheen. Dat heeft dan weer te maken met EA's nieuwe Sapien Technology, wat een onderdeel is van de featureset die hoort bij Enhanced Frostbite. Dit is het systeem dat ervoor moet zorgen dat spelers anatomisch nog authentieker voor de dag komen, dat de juiste spieren zich op de juiste momenten zichtbaar aanspannen enzovoort. In een directe vergelijking met ‘het spel van vorig jaar’ - op het podium spelen we nog steeds ‘het verboden woord’- laat EA zien hoe het nieuwe systeem Haaland geloofwaardigere bovenarmen geeft. Het mooiste verschil is echter Adama Traoré van Wolverhampton, die er dankzij deze technologie daadwerkelijk uitziet als een bodybuilder met een voetbalshirt, net als in het echt.

PlayStyles en Ultimate Team

HypermotionV begint dus heel groot, met het opnemen van hele wedstrijden, en eindigt heel klein, met het bepalen van de kleinste animaties en persoonlijke eigenschappen van spelers. De focus op wat spelers van elkaar onderscheidt, komt ook op andere plaatsen terug en nergens is dat beter zichtbaar dan bij PlayStyles. Dit zijn speciale eigenschappen die spelers kunnen hebben en die boven op hun algemene niveau komen. De speciale PlayStyles accentueren bepaalde kanten van spelers, zodat de speciale eigenschappen waarom ze bekendstaan, nog dominanter terugkomen in de game. Grappig detail: om accuraat te bepalen welke spelers zo’n bonus verdienen, werkt EA samen met dataplatform Opta. Zo moet optimaal in kaart gebracht worden welke spelers op basis van hun statistische gewoontes en prestaties specifieke PlayStyles verdienen.

FC24 kent 34 verschillende PlayStyles, waarbij elke stijl ook nog eens 2 niveaus heeft, wat het totaal min of meer op 68 brengt. Ze zijn er in alle soorten en maten. Zaken als Speed Dribbler, Power Shots en Power Header spreken aardig voor zich, de Trickser-stijl laat spelers automatisch speciale trucjes doen en de Block-PlayStyle zorgt ervoor dat een speler vaardiger is in het blokkeren van schoten. Dat laatste hebben we vermoedelijk bij het spelen van de game al een paar keer in actie gezien, want toeval of niet: scoren blijkt een stuk lastiger in FC24. Dat is ook niet zo gek, want in weinig voetbalgames was scoren zo makkelijk als in FIFA 23, dus een stapje richting iets minder goals lag voor de hand. Maar daarover straks meer, eerst nog even door met de PlayStyles.

FC24

PlayStyles zijn interessant omdat ze de game niet heel erg, maar tegelijk verregaand veranderen. Dat spelers goed zijn in de dingen waar ze in het echt ook goed in zijn, hoeft niemand te verbazen. In die zin veranderen PlayStyles dus niets. Deze bonussen zijn echter ook los te zien van spelers. Anders gezegd, een speler kan afhankelijk van de situatie wel of niet over de PlayStyle beschikken. In de 'career mode' kan het hebben van goede coaches, die aansluiten bij jouw tactische visie, leiden tot extra PlayStyles voor je spelers. In Ultimate Team kun je kaartjes van spelers soms beter maken en er op die manier ook een PlayStyle aan toevoegen. Je hebt in diverse modi dus meer invloed op hoe goed individuele spelers zijn.

Kaartjes upgraden in FUT

De impact daarvan valt af te wachten, maar duidelijk lijkt alvast dat FC24 met deze feature weer wat meer op een game gaat lijken dan op een voetbalsim. De PlayStyles zijn tijdens de gameplay te zien als icoontjes boven de hoofden van de spelers, wat de gameplay soms een wat arcadeachtige uitstraling geeft. Dat is in Ultimate Team nog eens extra sterk, omdat je dit jaar kaartjes van spelers inhoudelijk kunt veranderen. We springen dan even vooruit in de presentatie naar iets dat niet meer met de genoemde pijlers te maken heeft, maar met de inhoud van de spelmodi zelf. De belangrijkste verandering in Ultimate Team, naast dat je nu ook vrouwen in je Ultimate Team kunt hebben, is dat je spelers door zogeheten Ultimate Team Evolutions kunt verbeteren. Dit zijn uitdagingen die ervoor zorgen dat een kaart die je in bezit hebt, wordt geüpgraded als je de uitdagingen volbrengt. Als voorbeeld zagen we hoe een zilveren speler met rating 69 werd opgekrikt naar een ‘Team of the Week’-stijl kaartje met een rating van 82. Een volgende stap pushte hetzelfde kaartje zelfs naar 85 en voegde er een PlayStyle aan toe. Een onbeduidend zilveren kaartje kan in FC24 Ultimate Team dus de basis zijn voor een bruikbare speler, als je dat kaartje kunt gebruiken voor Evolutions.

Zo hebben we een pakketje veranderingen die samenhangen met PlayStyles die de gameplay beloven te veranderen. Of dat allemaal in de smaak valt, is echter nog maar de vraag. Al tijdens de presentatie kwamen er vragen over de skill gap. Als de game goed in elkaar zit, zijn goede spelers succesvoller dan minder goede. Hoe meer je in de gameplay automatiseert, hoe kleiner de skill gap in theorie wordt en hoe minder goed de game is in de ogen van goede spelers. EA verzekerde ongeruste spelers echter dat de PlayStyles niet tot gevolg zullen hebben dat de digitale voetballers ineens alles uit zichzelf goed doen. Een ander puntje van kritiek is dat realisme meer en meer op de achtergrond verdwijnt. De kaartjes in FUT (FC24 Ultimate Team, inderdaad) zijn dit jaar zo aanpasbaar dat je Virgil van Dijk in een box-to-boxmiddenvelder kunt veranderen als je dat wilt. Het is zeker mogelijk dat de game er leuker door wordt, maar uiteraard wel minder realistisch.

FC24

Wat dat laatste punt aangaat, is niets zo ingrijpend als de nieuwe mogelijkheid om mannen en vrouwen met elkaar te combineren in je Ultimate Team. Je hoeft bepaald geen kenner van internet te zijn om aan te voelen komen dat dit EA op commentaar komt te staan. De dames worden beoordeeld in vergelijking met hun tegenstanders in het echte leven, niet in vergelijking met mannen. Dat betekent dat dames met een hoge rating gewoon van nut zijn in je Ultimate Team, terwijl dat in het echt niet zo zou zijn. De beste vrouwelijke aanvallers zullen in Ultimate Team dus duels aangaan met de beste mannelijke verdedigers. Als je dan zegt ‘ja, maar dat slaat nergens op, want dat zou in het echt nooit kunnen’, dan heb je geen ongelijk, maar in FC24 kan het dus wel. Shepherd is er duidelijk over: “We hebben hard gewerkt om vrouwenvoetbal te integreren in de game. Dit jaar voegen we La Liga en de Bundesliga voor vrouwen toe en in kick-off, een authentieke modus, speel je met die teams alleen tegen andere vrouwenteams. Maar in FUT combineren we spelers uit allerlei landen en competities met elkaar. We hebben juist ook veel positieve feedback gehad op deze nieuwe features. Uiteindelijk is FUT een spelletje, het draait om plezier.” Dus gewoon de negatieve en/of haatvolle posts negeren en je richten op het positieve? “Yeah.”

Gameplay en Career Mode

Zo hebben we al een aantal technische en gameplayvernieuwingen genoemd en daar stiekem al wat kleine uitstapjes bij gemaakt naar meer grafische aspecten of wat informatie over spelmodi als Ultimate Team. Dan wordt het nu weleens tijd om te bespreken wat de al genoemde en andere features doen met de gameplay. Vooropgesteld, we speelden op het evenement een prebètaversie en konden slechts uit vier teams kiezen: Manchester City en PSG bij de mannen en Chelsea en Olympique Lyon bij de vrouwen. We konden een goed aantal potjes spelen, maar de game natuurlijk nooit zo diepgaand testen als we later dit jaar zullen doen voor de review. Dat we een vroege versie aan het spelen waren, was ook duidelijk; de game liep een paar keer vast en toonde aardig wat rariteiten, zoals journalisten en vierde officials die ineens binnen de lijnen verschenen.

Allemaal niet zo erg in dit stadium van de ontwikkeling, het was zeker stabiel genoeg om de game te proberen. Dat leidde tot een enigszins voorspelbare conclusie: FC24 oogt en speelt in grote lijnen niet heel anders dan de-voetbalgame-die-niet-genoemd-mag-worden-als-je-bij-EA-werkt. Dat is echter niet helemaal de schuld van de game. Wat elke FIFA-speler namelijk automatisch doet, is kijken of zijn manier van spelen nog werkt. Je hebt als gamer immers een speelstijl en die probeer je aanvankelijk gewoon uit te voeren. Natuurlijk merk je daarin dan al wat veranderingen, maar je gaat op zoek naar dezelfde steekpassjes, een-tweetjes en driehoekjes. Je stelt je controls en de assists daarvoor ook op dezelfde manier in enzovoort. Dat er dan in de uitvoering veel gelijkenissen ontstaan, is niet verwonderlijk.

Passen met precisie

De nieuwe elementen in de game springen er ook echt uit. We noemden al de icoontjes boven de hoofden van de spelers die beschikken over een PlayStyle. Als Neymar dribbelt, zie jij zijn icoontje als dribbelkoning en dus kan hij trucs die anderen niet kunnen. Mbappé heeft een raketje boven zijn hoofd, waarvan de betekenis zich wel laat raden. Daarnaast zul je al snel merken dat de ‘Driven through balls’ ontbreken. Hiervoor heeft EA een 'Precision passing'-systeem in de plaats gebracht. Een pijltje geeft precies aan waar je een bal naartoe kunt spelen. Het is best lastig, maar in theorie kun je hiermee balletjes precies wegleggen waar je ze wilt hebben. Je kunt die precision passes zelfs een curve meegeven of door de lucht geven. Ik vond de knoppencombinatie die daarvoor nodig is, vrij lastig dus mij lukte het nog niet heel goed, maar er zit zeker potentie in.

FC24

Dat geldt ook voor het nieuwe en misschien wel iets te effectieve ‘Controlled sprint dribble’. Dit is een tussenvariant die sneller is dan een normale dribbel, maar minder snel dan voluit sprinten met bal aan de voet. Het resultaat is een dribbel waarbij je dus nog wel snelheid maakt, maar tegelijk nog makkelijk van richting kunt veranderen en de bal niet te ver voor je uit speelt. Het voelde direct goed aan en bleek ook aardig effectief. In volle sprint is het een stuk makkelijker voor verdedigers om te schatten waar hun kans ligt voor een tackle. De gecontroleerdere manier van sprinten maakt dat een stuk lastiger. Hierbij helpt trouwens ook de ‘Effort dribble touch’. Dit staat voor het snel aanraken van de bal om te voorkomen dat een verdediger de bal weg kan tikken. Dit is iets wat de engine contextueel voor je doet, maar zeker in combinatie met Controlled sprint dribble lijkt dit vrij aardig te werken.

Iets anders wat in de gameplay moet opvallen, is dat schieten responsiever aanvoelt. In een rechtstreekse vergelijking liet EA zien hoe de gameplay in FC24 soms zelfs een vol frame sneller is als het gaat om de tijd die, of het aantal frames dat, verstrijkt tussen een druk op de knop en het daadwerkelijk schieten van de bal. Dat valt te prijzen, maar eerlijk gezegd heb ik dit verschil nog niet heel erg gemerkt tijdens het spelen.

Minder goals?

Wat ik wel heb gemerkt, of beter gezegd: meen te hebben gemerkt, is dat er minder goals vallen in FC24. Oké, in een zeker potje tegen een journalist van IGN vielen er best veel goals, in mijn goal welteverstaan. In potjes tussen spelers die aan elkaar gewaagd waren, zagen we echter niet de 3-4’s en 6-2’s die we maar al te vaak online tegenkomen in FIFA 23. Keepers maken een robuustere indruk en de defensieve positionering van je medespelers lijkt een stapje vooruit te hebben gezet. Ik schrijf bewust ‘lijkt’ want dit is een momentopname uit een vroege versie van de game. Als je nagaat dat patches de gameplay soms flink kunnen veranderen, begrijp je dat er aan de balans in FC24 nog veel kan veranderen, maar de voortekenen zijn positief.

Career, Clubs en Volta

Dat geldt trouwens ook tot op zekere hoogte voor de inhoud van de spelmodi. Op de vorige pagina hebben we de belangrijkste vernieuwingen in Ultimate Team al genoemd, maar ook in de Career Mode en Pro Clubs, dat in FC24 trouwens simpelweg ‘Clubs’ heet. Allereerst zijn de Player Career en Manager Career van elkaar losgetrokken. Elk is dus een eigen, losstaande spelmodus. In Manager Career ligt er veel focus op het kiezen van een tactische filosofie en het aannemen van coaches die passen bij die filosofie. Op die manier kun je spelers het best ontwikkelen en kunnen ze ook bonus-PlayStyles verdienen. Verder is er een nieuwe manier van Match Preparation, waarin je tegenstanders kunt analyseren en je team zelfs gericht kunt laten trainen om de zwakheden van je tegenstanders optimaal te benutten. Managers kunnen de game daarnaast bekijken vanuit twee nieuwe camerastandpunten: Touchline Cam en Tactical View.

In de Player Career is een grotere rol weggelegd voor Agents. Je zaakwaarnemer werkt als begeleider voor je hele carrière. Je kunt met hem bepaalde doelen stellen, zoals specifieke clubs waar je voor zou willen spelen. Je zaakwaarnemer stelt dan doelen op. Dat zijn doelstellingen die je in wedstrijden moet behalen. Presteer je goed en weet je de uitdagingen te volbrengen, dan kom je dichter bij je gedroomde transfer. In het ontwikkelen van je speler blijven de eerder geïntroduceerde archetypes Maverick, Heartbeat en Virtuoso bestaan, alleen nu worden ze ondersteund door PlayStyles, die je dus ook met jouw digitale prof kunt verdienen.

Net als vorig jaar zijn Clubs en Volta in FC24 nog steeds aan elkaar gekoppeld en dus delen ze enkele nieuwe features. Zo is er voor deze beide modi in FC24 ook ondersteuning voor crossplay. Daarnaast introduceert EA een nieuw competitiesysteem waarbij elke zes weken een nieuw seizoen begint. Clubs kunnen promoveren en zich opwerken naar de Elite Division, terwijl ze onderweg allerlei beloningen kunnen verdienen. Verder beloven Clubs en Volta te profiteren van allerlei nieuwe mogelijkheden op het gebied van customization van je eigen speler en het stadion van je club. De mogelijkheden op dat vlak nemen trouwens ook toe als je in hogere divisies komt te spelen. Je zult dan vanzelf in grotere stadions spelen en die ook kunnen uitdossen met meer kleurrijke cosmetische items.

Beeld en geluid

Het was tijdens het evenement verboden om al filmpjes te delen waarop de game in actie te zien was. Dat gebeurde links en rechts wel. Iemand filmde bijvoorbeeld hoe Haaland een van de eerste potjes FC24 ooit speelde en direct een keer of vijf wist te scoren. Met zichzelf, uiteraard. Iemand die reageerde onder die beelden, schreef iets in de richting van ‘ah, daar zul je dezelfde game als altijd weer hebben’. Kijkend naar de beelden snap ik dat. EA heeft de laatste jaren diverse nieuwe camerastandpunten toegevoegd, maar het gros van de spelers wijkt niet van Tele, Co-op of een van de camera-instellingen die daarbij in de buurt komen. De nieuwe animaties of wijzigingen in de gameplay, krijg je met zo’n kort clipje niet echt mee, dus dan begrijp ik de getrokken conclusie heel goed.

Ondanks de op de vorige pagina’s uitgetekende verschillen, die ook zeker hun impact hebben op de graphics, lijkt mijn conclusie op die van de voor nu even naamloze reageerder. Als ik mijn instellingen zo kies als ik gewend ben in FIFA, ziet de game er in grote lijnen niet heel anders uit. Die veranderingen komen pas als je meer op de details gaat letten. Dat zit dan bijvoorbeeld in animaties, maar niet alleen in die van de spelers die actief met de bal bezig zijn. Als je bijvoorbeeld een kans verprutst, zie je verder soms een speler zijn handen voor zijn ogen slaan. Dit soort reacties maken het spelletje levendiger en de voetbalrobots in de game menselijker.

FC24

Iets wat grafisch trouwens wel gaat opvallen, is dat de game nu statistieken laat zien op het veld zelf. EA noemt het Hypermotion Insight Overlays. Die dure naam is wat overdreven, maar de functie zelf is best leuk. Soms zie je de laatste vijf doelpogingen van een bepaalde speler, soms zie je de winkansen van beide teams en een andere keer zie je welke vijf spelers van een team op dat moment het vermoeidst zijn. Het komt af en toe voorbij in wedstrijden en hoewel je er niet altijd iets aan hebt, is het een grappig detail.

Ground Truth Ambient Occlusion

Het blijft belangrijk om op details te letten, want daarin liggen twee features verscholen die horen bij de Enhanced Frostbite-pijler. GPU Cloth moet ervoor zorgen dat de shirtjes en broekjes van de spelers realistischer meebewegen. Als voorbeeld zagen we hoe een speler op en neer springt, waarbij zijn shirt meedanst. Ik snap het idee, maar voor mijn gevoel was het net niet helemaal wat het moet zijn. Dat ligt anders voor GTAO, oftewel: Ground Truth Ambient Occlusion. Deze nieuwe manier van in kaart brengen waar licht wel en niet komt en hoe fel dat dan is, helpt EA meer detail zichtbaar te maken in de game. Om dat te illustreren, toonde EA ons diverse beelden waar alle kleuren uit waren gehaald, waarna dezelfde beelden met en zonder GTAO werden getoond. De variant mét GTAO toonde betere schaduwen en meer diepte. Bijvoorbeeld de schaduwen die veroorzaakt worden door de armen van de spelers, zien er nu veel beter uit. Het publiek vind ik nog steeds niet echt ogen als echt stadionpubliek, maar er is zeker verschil zichtbaar met FIFA 23.

Dat geldt natuurlijk helemaal voor beelden die helemaal nieuw zijn. Daarvoor moeten we in FC24 niet op het veld zijn, maar eromheen. Zo zul je allerlei nieuwe elementen zien die de matchdayexperience een niveautje hoger moeten tillen. Denk daarbij aan meer fotografen langs het veld, bekende analisten die langs het veld staan te babbelen en allerlei nieuwe beelden van spelers die in de spelerstunnel lopen of in de kleedkamer zitten. Mocht je het hoogst haalbare bereiken met je teams of je speler, dan zijn er nu zelfs scènes waarin te zien is hoe je team met open bussen door je stad rijdt voor een huldiging of hoe jouw speler een award uitgereikt krijgt voor zijn individuele prestaties. De een zal daar wat meer om geven dan de ander en het lijkt me ook echt iets dat je maar één keer bekijkt en verder altijd wegklikt. Maar goed, het zit in FC24.

FC24

Dan nog even aandacht voor het geluid. Daarin vallen voor FC24 twee dingen op. In de eerste plaats is er een nieuw Engelstalig commentaarduo dat als optie wordt toegevoegd voor Ultimate Team en Kick-Off. Dat zijn de spelmodi waarin je met vrouwenteams kunt spelen en dus is het wel zo leuk dat je dan ook een vrouwelijke co-commentator kunt kiezen. Dat is Sue Smith, oud-speelster van het Engelse nationale elftal, die het commentaar doet samen met Guy Mowbray. Ik verwacht hier persoonlijk niet veel van. Dat zeg ik niet omdat ik vind dat Guy of Sue slecht is in commentaar geven, maar omdat nieuwe commentatoren toevoegen aan games enorm lastig is. Het eerste jaar, of de eerste jaren, zijn vaak matig. Als de database aan beschikbare audio wordt uitgebouwd, wordt het commentaar in de game vanzelf beter. Het kan dus even duren voordat het commentaar van dit duo echt een meerwaarde wordt voor de FC-games.

Meer stadiongeluid

Wat wel direct een meerwaarde is, is Beyond Broadcast Audio. Ook weer zo’n fijne marketingterm, die feitelijk gaat over het veranderen van de audiomix, waarbij er meer nadruk ligt op de geluiden van het stadion ten opzichte van de geluiden van de voetballers en de commentatoren. EA liet fragmenten horen met en zonder deze feature en de conclusie is dan al snel dat je balcontact net te goed kunt horen en het commentaar te ‘clean’ klinkt. Voeg er meer ruis aan toe en je komt meer in de situatie dat het geluid van het commentaar soms overstemd wordt door de sfeer in het stadion. Dat klonk direct een stuk beter. Natuurlijk werden deze voorbeelden gegeven aan de hand van bomvolle stadions uit de Premier League, dus het is nog even afwachten of deze feature ook zoden aan de dijk zet in Volendam of Almere, maar voor grote clubs voegt het zeker sfeer toe.

Switch-versie ook naar Frostbite

Tegen het eind van de presentatie, of zelfs pas in de vragenronde daarna, kwam de versie voor de Nintendo Switch nog even ter sprake. Het leek alsof de dames en heren van EA Sports vergeten waren om de Nintendoversie in de presentatie op te nemen, want op de vraag: ‘Hoe zit het met de Switch-versie?’ kwam best een interessant antwoord. De Switch-versie maakt dit jaar namelijk ook de overstap naar Frostbite. Dat betekent niet dat die versie ook meteen alle features deelt, al noemde EA wel dat de featureset op het gebied van Ultimate Team in elk geval overeenkomt met de overige versies. Verder zullen we voor nadere informatie over de Switch-versie moeten afwachten, want die versie was niet aanwezig op het evenement.

Voorlopige conclusie

Een presentatie van anderhalf uur, een vragenronde van een halfuur, interviews en uren gameplaytijd. Aan de ene kant zou ik het absoluut niet anders willen, maar aan de andere kant levert het eigenlijk té veel informatie op. Het is veel om in een keer goed op te slaan en te ordenen. Zelfs het urenlang aan de slag kunnen met een vroege versie levert soms meer vragen dan antwoorden op. Er kan nog veel veranderen en meestal merken we ook echt wel verschil tussen de versie die in september op de markt komt en de versie die we eerder in het jaar hebben kunnen spelen. Je kunt zo’n waterval van informatie over de nieuwe Fi… FC-game dan ook het best zien als een soort intentieverklaring. Dit is wat EA wil met de game, dit zijn de manieren waarop het de gameplay, de techniek en de inhoud van de spelmodi wil veranderen. Wat daarvan allemaal wel, geen of een klein beetje impact zal hebben, moet later dit jaar blijken.