Vorig jaar zomer publiceerde ik op Tweakers over mijn ervaringen met Project Stealth, Gigabytes initiatief voor een visueel volledig kabelloze pc. Hoewel ik het concept heel vet vond, zaten er aan de uitvoering wat haken en ogen. Bovendien hoopte ik dat het concept breder zou worden opgepakt dan slechts door één fabrikant. Dat lijkt nu te gebeuren; ASUS toonde maandag op zijn hoofdkantoor in Taipei een 'Hidden-Connector Concept', bestaande uit een moederbord en videokaart, waarmee het zelfs nog verder gaat dan Gigabyte.
De conceptbuild bestond uit een gemodificeerd TUF Gaming Z790-moederbord en een aangepaste RTX 4070-videokaart, net als bij het concept van Gigabyte. Daarnaast is er natuurlijk een compatibele kast nodig, want de moederbordtray moet voldoende opengewerkt zijn om bij alle connectors op de achterkant van de printplaat te komen. Daarin is ASUS ver gegaan; ik kon aan de voorkant geen enkele connector meer ontdekken. De 24-pins-ATX, twee keer EPS voor de cpu, SATA, USB- en fanheaders: het zit allemaal achterop. In de build zelf zag je alleen het kabeltje van de cpu-waterkoeler lopen. Voor een nog strakker resultaat kan daarvoor bij de definitieve versie misschien nog een doorvoer in de printplaat worden gemaakt, maar zelfs nu ziet het geheel er zonder twijfel al clean uit.
Het grootste verschil tussen de Project Stealth en ASUS' nieuwe concept is echter de videokaart. Gigabyte had de stroomconnectors simpelweg naar de onderkant van het pcb van de gpu verplaatst, maar dan moet de kast wel een doorvoer bieden en maken de kabels alsnog een vrij krappe bocht. Zeker met de 12VHpwr-connector van de RTX 4000-serie - Gigabytes concept was nog gebaseerd op een RTX 3070 - is dat niet wenselijk.
ASUS omzeilt zowel de controversiële 12Vhpwr-connector als het 'kabelprobleem' door de connectors geheel weg te laten en te vervangen door een soort slotconnector. In eerste instantie lijkt het een beetje alsof er aan de onderkant van de printplaat, in het verlengde van het PCIe-slot, een soort SLI-connector zit. In de praktijk gaat het om een poort die veel wordt gebruikt bij servers en net als 12Vhpwr maximaal 600W kan leveren. Dit demo-exemplaar is een RTX 4070, maar het zou ook goed mogelijk zijn om een RTX 4080 of 4090 op deze manier van stroom te voorzien.
Het moederbord bestaat uit acht lagen, zoals gebruikelijk voor een Z790-moederbord, maar krijgt er dus wel een extra taak bij. Voor de stroomtoevoer naar de videokaart zie je op de achterkant van het bord vier connectors: drie reguliere PEG-connectors met acht pinnen en een 12Vhpwr-connector. Je kunt kiezen welke van de twee types je aansluit, al zou de keuze voor PEG je beperken tot een videokaart met een stroomverbruik van 450 in plaats van de volle 600W. Voor consumentenvideokaarten is dat voorlopig hoe dan ook geen issue, want kaarten die zoveel verbruiken, zijn er (nog) niet.
ASUS' Hidden-Connector Concept heeft nog geen releasedatum of adviesprijs; de fabrikant is vooral benieuwd naar reacties van hardwareliefhebbers en zal op basis daarvan besluiten om verdere aanpassingen te doen of deze producten daadwerkelijk op de markt te brengen. Ik hoop wel dat de fabrikanten uiteindelijk tot overeenstemming kunnen komen over de vereiste afmetingen voor het gat achter het moederbord en de plek en het type van de videokaartconnector, zodat er echt een ecosysteem kan ontstaan zonder keiharde vendor lock-in.
ROG Strix Scope II 96 Wireless
Naast zijn Hidden-Connector Concept toonde ASUS nog wat nieuwe randapparatuur. De ROG Strix Scope II 96 Wireless sprong het meest in het oog. Het 96%-ontwerp van het toetsenbord betekent in feite dat er alleen wat is bespaard op tussenruimte en de plaatsing van de pijltjestoetsen, maar toch levert het volgens ASUS een merkbaar smaller toetsenbord op. De Scope II 96 Wireless wordt geleverd met de nieuwe Omni Receiver, die gelijktijdig de verbinding met een muis en een toetsenbord verzorgt en je een USB-poort bespaart. Diverse andere fabrikanten bieden die mogelijkheid al langer, maar volgens ASUS hoefde het bij deze oplossing geen enkele concessie te doen wat latency en pollingrate van beide apparaten betreft. Het scrollwiel kan onder meer de rgb-helderheid en het volumeniveau bedienen. Dat werkt volledig in de hardware en vereist dus niet per se het installeren van de ASUS-software.
Nieuw zijn ook de ROG NX Snow-switches, lineaire mechanische schakelaars met een pre-lubed veer, waarvoor ASUS naar eigen zeggen speciale aandacht aan het geluid heeft besteed. Zowel in de behuizing als bij de hoeken van de individuele schakelaars worden geluid en vibraties gedempt door rubberen matten. De demoruimte klonk erg hol, dus de geluidsopname in de video doet het eigenlijk geen recht aan, maar in vergelijking met een regulier mechanisch keyboard was onze eerste indruk positief.
Je krijgt bij de Scope II 96 Wireless, die in de zomer uitkomt, de keuze tussen double-shot PBT-keycaps en ABS-keycaps met een uv-coating, die het glimmen van de toetsen na enige tijd gebruik moet tegengaan. Later dit jaar volgen ook een reguliere fullsize- en bedrade Scope II, en een variant daarvan met optische RX-schakelaars in plaats van de mechanische NX-switches.
ROG Scope II met NX-mechanische switches en Scope II RX met optische switches
ROG Moonstone Ace L-muismat en ROG Harpe Ace Aim Lab Edition-muis
Verder heb ik nog even gekeken naar een nieuwe muis en muismat die door ASUS werden aankondigd. De muis is een witte variant van de op de CES aangekondigde ROG Harpe Ace Aim Lab Edition, een lichte muis die eveneens wordt geleverd met ASUS' nieuwe Omni Receiver.
Toch is de muismat waar die muis op ligt, misschien wel belangrijker. De ROG Moonstone Ace L is een forse muismat van 50x40x0,3cm gemaakt van gehard glas. Een speciale coating levert een extreem glad oppervlak op. Zeker in combinatie met de lichte muis was het voor mijn gevoel een soort airhockeybaan, waarop je muis nog een stuk doorglijdt als je hem loslaat tijdens een zwieper. Sommige gamers zweren volgens ASUS bij een zo soepel en licht mogelijk bewegende muis; de Moonstone Ace komt later dit jaar op de markt en moet die doelgroep dus tevreden gaan stellen.