Wetenschappers van de Northwestern University hebben aangetoond dat zij het geheugen van proefpersonen kunnen verbeteren met een techniek die transcraniale magnetische stimulatie heet. Daarmee wordt de activiteit van bepaalde hersengebieden gestimuleerd.
De resultaten van een placebo-gecontroleerde klinische studie met gezonde vrijwilligers werden deze week gepubliceerd in het gezaghebbende vaktijdschrift Science. Wetenschappers van de Northwestern University rekruteerden 16 gezonde vrijwilligers die mee wilden doen in een onderzoek naar hersenstimulatie met als doel om het geheugen te verbeteren. Als eerste werd met behulp van een mri-scan een overzicht gemaakt van de ligging van bepaalde hersengebieden die betrokken zijn bij geheugen; alhoewel de hersenen van mensen een vergelijkbare layout hebben, kan de precieze locatie tot enkele centimeters verschillen tussen individuen, aldus de wetenschappers.
Vervolgens kregen de proefpersonen hersenstimulatie met een techniek die transcraniale magnetische stimulatie, of tms, heet. Door magnetische pulsen door de schedel te sturen ontstaan binnen de hersenpan elektrische stroompjes die de activiteit van de beïnvloede gebieden ophogen. Door gericht hersengebieden te activeren werd geprobeerd om het geheugen van de proefpersonen te verbeteren. Omdat de techniek non-invasief is, en er dus geen operaties noodzakelijk zijn, kan deze gemakkelijk worden getest op mensen.
In het onderzoek kregen de proefpersonen tms of een nepstimulatie die als placebo moest dienen. Vervolgens werden geheugentests uitgevoerd. Daaruit bleek dat na gemiddeld drie dagen tms er verbetering optrad in het geheugen. De verbeteringen in het geheugen bleven tot 24 uur na stimulatie bestaan. Daardoor is er dus nog geen sprake van blijvende verbeteringen. Ook zagen de wetenschappers dat de hersenstimulatie ervoor zorgde dat de beïnvloede gebieden beter 'gesynchroniseerd' werden met elkaar. Ook werd de synchronisatie met de hippocampus, een hersengebied dat een centrale rol bij geheugen speelt, verbeterd.
De volgende stap in het onderzoek is het testen van tms op patiënten met een vroeg stadium van geheugenverlies. Dat kunnen bijvoorbeeld patiënten met Alzheimer of andere vormen van dementie zijn. Voor dergelijke ziektes zijn nog geen goede therapieën beschikbaar. Met tms hopen de wetenschappers de symptomen van geheugenverlies tegen te gaan. Het is echter nog onduidelijk of de techniek ook werkt bij mensen met dergelijke hersenafwijkingen.
Deze week werd in Science ook een onderzoek gepubliceerd dat is uitgevoerd bij muizen en waaruit bleek dat het mogelijk is om specifieke angstige herinneringen te wissen en deze te vervangen door positieve associaties. Vanwege het invasieve karakter van de studie kan dergelijk onderzoek nog niet bij mensen plaatsvinden.