Wetenschappers van de Universiteit van Michigan hebben een polaritonlaser ontwikkeld die bij kamertemperatuur werkt en die zijn werk 250 keer zuiniger kan doen dan doorsnee lasers. De vinding zorgt mogelijk voor een doorbraak bij optische interconnects voor chips.
De laser die de onderzoekers van Universiteit van Michigan en Intel hebben ontwikkeld is een polaritonlaser. De lichtbron is hierbij gebaseerd op quasideeltjes die polaritons genoemd worden. De polaritons vormen een condensaat, vergelijkbaar met een Bose-Einstein-condensaat, waarbij coherent licht wordt geproduceerd. Polaritonlasers werden al in 2003 gedemonstreerd, maar toen werden de lasers met behulp van laserlicht gepompt. De onderzoekers zijn er nu in geslaagd de lasers elektrisch te pompen, waarbij de polaritonlasers zeer zuinig bleken. Bovendien slaagden de onderzoekers erin de lasers bij kamertemperatuur in plaats van supergekoeld te laten werken.
Het wetenschapsteam slaagde er voor het eerst in een polaritonlaser te ontwikkelen die op elektriciteit werkt en die op kamertemperatuur functioneert. De laser produceert polaritons via het gebruik van elektriciteit om samples van de halfgeleider galliumarsenide in een trilholte op te wekken. De polaritons vervallen daarbij en geven hun energie over op fotonen, die vervolgens uit de trilholte ontsnappen als een coherente, monochromatische lichtstraal.
Bij een demonstratie verkreeg het team een ultraviolette lichtstraal van een miljoenste van een watt. De laser functioneert met een stroomsterkte van 169 ampère per vierkante centimeter. Een vergelijkbaar systeem op basis van een doorsnee laser zou 250 keer zoveel vergen. "De afgelopen 50 jaar hebben we op lasers vertrouwd voor het maken van coherent licht en nu hebben we iets anders op basis van een totaal nieuw principe", zegt Pallab Bhattacharya, professor aan de Universiteit van Michigan, en hij voegt eraan toe dat de vinding eigenlijk geen laser is, omdat geen uitzending van straling wordt gestimuleerd, maar het verspreiden van polaritons.
Bhattacharya ziet toepassingen voor de chipindustrie. Optische interconnects kunnen onder andere voor snelle, zuinige communicatie tussen rekenkernen in multicores zorgen. Het onderzoek van de wetenschappers is vorige maand gepubliceerd in Physical Review Letters en wordt nu onder andere beschreven door IEEE Spectrum.