Hackers hebben volgens Symantec op grootschalige wijze toegang gehad tot de systemen van diverse Europese en Amerikaanse energiebedrijven. Vooralsnog was spionage het doel, maar het beveiligingsbedrijf zegt dat de hackers ook behoorlijke schade aan hadden kunnen richten.
De hackers zouden opereren onder de vlag van een organisatie die door Symantec Dragonfly wordt genoemd. Ze sloegen naar verluidt voornamelijk toe bij energiebedrijven in Frankrijk, Italië, Duitsland, Turkije, Polen, Spanje en de Verenigde Staten. Ruim de helft van de informatie die werd buitgemaakt, betrof bedrijven in de laatste twee landen.
Dragonfly zou zich specifiek richten op scada-systemen, waarmee industriële systemen via het internet op afstand worden beheerd. Scada staat voor supervisory control and data acquisition en is een verzamelnaam voor beheersystemen voor bijvoorbeeld rioleringen, energie-opwekking, fabricage en oliepijplijnen. Tweakers schreef hierover eerder een uitgebreid achtergrondverhaal.
De hackers gebruikten voor hun spionagecampagne een zelfgeschreven trojan die op afstand was te bedienen, zo schrijft Symantec. Zij infecteerden computers van bedrijven, nadat beheerders eerst een melding kregen dat er updates beschikbaar waren voor het scada-systeem. Zo konden de criminelen niet alleen inzicht krijgen in de bedrijfsinformatie, maar konden ze in het uiterste geval ook de systemen saboteren, met alle gevolgen van dien.
De trojan, door Symantec Oldrea gedoopt, verzamelt informatie over bestanden, geïnstalleerde programma's en beschikbare drives. Daarnaast leest het programma het Outlook-adresboek en de vpn-configuratiebestanden uit op de computer, waarna het alle vergaarde informatie versleuteld naar een server verstuurt. De hackers gebruikten daarnaast nog een trojan, Karagany, waarmee kwaadwillenden wachtwoorden kunnen verzamelen, schermafbeeldingen kunnen maken en lokale documenten in kaart kunnen brengen.
De trojans belandden volgens Symantec op drie manieren op een systeem. De eerste was door een mailtje met een malafide pdf-bestand, dat van een Gmail-account afkomstig was. Daarnaast kraakten de hackers websites van energiebedrijven en plaatsten ze een iframe, die kwetsbaarheden in Java en Internet Explorer uitbuitte. Tot slot was er nog een JavaScript-code, die informatie over de browserplugins verzamelde. Vervolgens werd aan de hand van de geïnstalleerde plugins de meest haalbare exploit toegepast.
Het exacte motief van de hackers is niet bekend. Symantec denkt dat ze opereren vanuit Oost-Europa, omdat de malware met name werd gebruikt op werktijden van maandag tot en met vrijdag. De tijden kwamen overeen met een werkdag in Oost-Europa.