De van oorsprong Poolse wiskundige Benoît Mandelbrot is op 85-jarige leeftijd overleden. Mandelbrot deed onderzoek naar 'fractals', meetkundige figuren die ook voor het genereren van levels en graphics voor games worden gebruikt.
De dood van Benoît Mandelbrot werd zaterdagochtend al gemeld door zijn collega Nassim Taleb, maar een officiële bevestiging bleef uit tot zaterdagmiddag. De wiskundige blijkt donderdag al te zijn overleden aan kanker.
Mandelbrot werd in 1924 geboren in Warschau, de hoofdstad van Polen, en is 85 jaar geworden. De wiskundige werkte onder andere voor IBM en woonde een groot deel van zijn leven in de Verenigde Staten.
De mathematicus is de bedenker van de term 'fractal' voor een bepaald type geometrisch figuur, dat oneindig gedetailleerd is en op elk niveau grotendeels gelijk is aan het 'hoofdfiguur': een fractal bestaat in feite uit oneindige gelijkenissen van zichzelf. Mandelbrot is tevens de ontdekker van een van de bekendste typen fractals: de Mandelbrot-verzameling.
Hoewel Mandelbrot niet de eerste wiskundige was die het fenomeen fractal ontdekte, wakkerde hij de interesse in fractals aan en ontdekte hij dat deze in het dagelijks leven en de natuur ook voorkwamen. Fractals zijn bijvoorbeeld terug te vinden in de structuur van bloedvaten, kustlijnen en samenstelling van sterrenstelsels.
Vandaag de dag worden fractals onder andere gebruikt in sommige videogames, voor het genereren van levels of graphics. Zo gebruiken de games Just Cause, Diablo II en Torchlight de techniek om geheel automatisch spelomgevingen te bouwen, die toch zeer gedetailleerd zijn. Ook beelden van bijvoorbeeld natuur kunnen zo worden gegenereerd. Minder gangbaar is gebruik van fractals voor compressie van beeld en signalen, dat nooit echt een succes is geworden. Ook in de seismologie worden fractals gebruikt.