Het netwerk van gsm-masten kan gebruikt worden om de regenval gedetailleerder te registreren. Vooral ontwikkelingslanden kunnen hun voordeel met de methode doen, stellen wetenschappers van de Universiteit Wageningen.
Gsm-masten vormen in Nederland een netwerk van dertienduizend verbindingen die elk enkele kilometers lang zijn. Regendruppels verstoren de verbindingen tussen de masten en door te meten tot welk verlies aan vermogen dit leidt, is te berekenen hoeveel neerslag er tussen twee gsm-masten valt. "Het gaat bij regen om een nagenoeg evenredig effect, met hagel en sneeuw hebben we nog geen ervaring", vertelt Hidde Leijnse, onderzoeker van de leerstoelgroep Hydrologie en kwantitatief waterbeheer. De methode zou tot nauwkeuriger weer- en klimaatmodellen, en daarmee beter waterbeheer, kunnen leiden. Overigens constateerden Israëlische wetenschappers in 2006 al dat gsm-masten gebruikt kunnen worden bij het meten van regen.
Het KNMI neemt de hoeveelheid regen waar met 325 regenmeters die dagelijks een keer worden uitgelezen en 35 automatische weerstations die elk uur data aanleveren. "Dat is slechts één meetpunt per honderd à duizend vierkante kilometer. Dat geeft een vertekend beeld, zeker bij zware buien", vindt projectleider Remco Uijlenhoet, die moet erkennen dat ook het door hen voorgestelde systeem mankementen heeft, "Ons systeem heeft weer als minpunt dat gsm-masten niet gelijkmatig over het land zijn gespreid. In het westen van het land is de dichtheid hoger dan bijvoorbeeld op de Veluwe."
De onderzoekers denken dat hun meetmethode ook interessant is voor ontwikkelingslanden, waar mobiele telefonie aan een sterke opmars bezig is. Gedetailleerde meting van regenval is van groot belang voor het opstellen van klimaatmodellen, maar in de meeste noordelijke Afrikaanse landen worden nauwelijks metingen verricht. "Je kunt in ontwikkelingslanden wel een weerradar willen opzetten, maar dat is duur en levert nauwelijks iets op. Dit is een nagenoeg gratis bijproduct van een buitengewoon lucratieve commerciële activiteit", verklaart Uijlenhoet.