De International Telecommunication Union, een in telecommunicatie gespecialiseerd agentschap van de Verenigde Naties, meldt dat tegen eind 2018 naar schatting 3,9 miljard mensen op aarde het internet zullen gebruiken.
Als deze schatting van de ITU klopt, dan betekent dat dat eind 2018 51,2 procent van de wereldbevolking online zal zijn. Volgens Houlin Zhao, de secretaris-generaal van het VN-agentschap, is het voor het eerst dat meer dan 50 procent van de wereldbevolking het internet gebruikt. Brahima Sanou, een directeur van het ITU, zegt dat deze schatting duidelijk maakt dat er sprake is van een algemene opgaande lijn als het gaat om de toegang tot en het gebruik van ict. Er is met name sprake van een opgaande trend wat het aantal mobiele connecties betreft.
Tegelijkertijd stelt Sanou dat de betaalbaarheid van het gebruik van en de toegang tot het internet een probleem is en dat dit een topprioriteit moet zijn om de digitale economie tot een realiteit voor iedereen te maken. Ook Houlin Zhao erkent dat er nog meer dan genoeg uitdagingen zijn. Zo zegt hij dat er nog altijd te veel mensen in de wereld zijn die nog niet de vruchten kunnen plukken van de digitale economie.
De schatting wordt mede gevormd door een sterke groei in ontwikkelingslanden, waar de internetpenetratie van 7,7 procent in 2005 is gestegen naar 45,3 procent eind dit jaar. Voor ontwikkelde landen was dit in 2005 51,3 procent en in 2018 80,9 procent. In Afrika was de groei het sterkst: van 2,1 procent in 2005 naar 24,4 procent in 2018. In Europa maakt 79,6 procent gebruik van het internet, terwijl dat in de VS 69,6 procent is.