Het Amerikaanse bedrijf NantEnergy laat weten dat het inmiddels 3000 installaties van zink-lucht-accu's heeft geplaatst in negen landen, bedoeld voor de opslag van duurzame energie. Daarmee zijn de productiekosten van deze accu's gedaald naar minder dan 100 dollar per kWh.
Volgens de Amerikaanse miljardair Patrick Soon-Shiong, de directeur van NantEnergy, zijn deze zink-lucht-accu's hiermee goedkoper geworden dan de gemiddelde kosten van lithium-ion-accu's. In de afgelopen zes jaar zijn deze zink-lucht-accu's ingezet en getest in vele dorpen in Afrika en Azië en ook bij telefoonmasten in de Verenigde Staten. Daarbij is volgens het bedrijf geen enkele ondersteuning van andere apparaten of stroom van het elektriciteitsnetwerk nodig geweest; de accu's worden gebruikt om bijvoorbeeld zonne- en windenergie op te slaan.
NantEnergy stelt dat een enkele zink-lucht-accu in staat is om gedurende 72 uur stroom te leveren op een enkele lading. Dat zou uiteindelijk kunnen leiden tot een elektriciteitsnetwerk met een sterk verminderde uitstoot van CO2. Bovendien zou hiermee de noodzaak voor mineralen als lood, lithium en kobalt sterk kunnen verminderen. Zink is zeker in vergelijking met kobalt veel minder schaars en ook minder brandgevaarlijk dan lithium. Volgens het bedrijf kunnen deze accu's uiteindelijk ook worden ingezet om energie op te slaan bij woonhuizen.
In The New York Times noemt een Amerikaanse professor van de Universiteit van Zuid-Florida deze technologie een 'game changer'. Dan Reicher, een staatssecretaris in de regering van Bill Clinton, meldt dat dit een mijlpaal kan zijn als dit soort batterijen betrouwbaar blijken te zijn voor voortdurend gebruik. Tegelijkertijd stelt hij dat de technologie zich nog verder moet bewijzen en dat de prijs per kWh sterk afhangt van de manier van gebruik en de schaal waarop het wordt ingezet.
De technologie van zink-lucht-batterijen is niet nieuw. In de vorm van kleine, ronde, platte batterijtjes wordt deze technologie al gebruikt in onder meer gehoortoestellen. Op het moment dat zo'n batterijtje in gebruik wordt genomen, moet een plastic laagje worden verwijderd zodat de lucht naar binnen kan. In deze batterij vormt de lucht in feite de kathode. Bij herlaadbare accu's van NantEnergy, die ongeveer het formaat van een koffer hebben, wordt bijvoorbeeld de elektriciteit van zonnepanelen opgeslagen door zink-oxide om te zetten in zink en zuurstof. Bij het ontladen komt energie vrij doordat het zink wordt geoxideerd door de lucht.